김경협 재외동포청장은 12월 19일 정부서울청사 본관 브리핑실에서 2026년도 업무추진계획을 발표하고, 재외동포 정책의 전면적인 구조 개편에 나서겠다고 밝혔다.

김 청장은 “2026년은 국민주권정부가 차별 없는 포용의 관점에서 동포정책의 패러다임을 전환해야 할 중대한 시기”라며 “재외국민이 국내외 어디에 있든 주권자로서 불편 없이 권리를 행사하고, 재외동포가 합당한 보호와 공공 서비스를 누릴 수 있도록 정책 전반을 재정비하겠다”고 강조했다. 이어 “동포사회의 역량이 대한민국의 외교·경제적 자산으로 연결될 수 있도록 상생과 협력 중심의 정책을 본격화하겠다”고 밝혔다.

재외동포청은 이를 위해 △동포 DB 구축 △동포 핵심 민원 해소 △한인사회 네트워크 강화 △포용적 귀환동포 정책 △범정부 동포정책 추진체계 일원화 등 5대 중점 과제를 설정했다. 우선 디지털 기반의 ‘동포 DB’를 구축해 재외동포 현황조사를 고도화하고, 재외국민 등록제도의 실효성을 높이기 위해 서류 간소화와 재외선거인 등록 연계, 출국 전 사전등록 제도 도입 등을 추진한다. 외국국적 동포를 대상으로 한 재외동포 인증제 도입도 검토된다.

동포 사회의 주요 민원으로 꼽혀온 재외선거 제도 개선도 추진된다. 투표소 설치 요건 완화와 순회 투표소 도입, 투표 시간과 기간 확대 등 접근성을 높이는 한편, 장기적으로는 블록체인 기술과 ARS 본인확인을 활용한 우편·전자투표 도입을 목표로 관계기관과 협력을 이어갈 방침이다.

이와 함께 전 세계 1,400여 개 한글학교에 대한 운영비 지원을 단계적으로 확대하고, 재외 한국어 교육 사업의 연계·조정을 위한 범정부 협의체를 구성해 한인 정체성 교육 기반을 강화한다. 재외공관의 동포 영사 기능도 보강해 동포 밀집 지역에는 전담 영사를 배치할 계획이다.

또한 사회적 수용성을 고려해 복수국적 허용 연령을 현행 65세에서 단계적으로 낮추는 방안도 검토된다. 우선 병역필 또는 면제자를 대상으로 만 50세까지 하향하는 방안을 관계 부처와 협의한다는 구상이다.

한인사회 네트워크 강화를 위해 재외동포협력센터를 민간법인으로 전환하고, 전 세계 한인회와 한상, 직능단체, 청년·차세대가 함께하는 통합형 세계한인대회를 정례화해 공식 소통 창구로 운영할 계획이다.

국내 정착을 희망하는 동포를 위한 귀환 정책도 강화된다. 2026년부터 동포 청년을 대상으로 교육·취업·정착을 연계한 통합 프로그램을 도입하고, 고려인·사할린·입양·재일동포 등 역사적 특수성을 지닌 동포에 대한 지원도 확대한다. 이를 위해 재외동포청 내 귀환동포 국내정착 전담조직을 신설할 예정이다.

김경협 청장은 “동포의 작은 목소리 하나도 정책의 출발점으로 삼아 현장에서 체감할 수 있는 변화로 이어가겠다”며 “동포의 시선에서 정책을 설계하고, 재외동포에 대한 국가의 책무에 끝까지 답하겠다”고 말했다.