청양군이 농촌의 고령화와 인구감소로 심화되는 인력난 문제에 적극 대응하기 위한 외국인 계절근로자 제도를 적극적으로 추진하고 있다.

군은 2022년 외국인 계절근로자 제도를 도입하고 라오스와 업무협약(MOU)을 체결한 이후, 매년 근로자 규모를 확대해 왔다. 2025년에는 745명의 근로자를 유치하며 전년 대비 81% 증가를 기록했다. 또한 외국인 근로자들의 인권 보호와 복지 향상을 위해 무료 한국어 교육과 건강 검진을 제공하며, 농가와 근로자 간 원활한 소통을 돕고 있다.

군은 지난 8일부터 12일까지 정산농협 농촌인력중개센터 사업의 일환으로 라오스 현지에서 면접을 실시해 농가의 실질적인 인력 수요를 충족시키기 위한 우수 인력을 선발했다. 정산농협 농촌인력중개센터는 농가의 실질적인 인력 수요를 충족시키기 위해 외국인 근로자를 선발하고 배치하는 역할을 하고 있으며, 1,610개 농가에 인력을 지원해 농업 생산성을 높이는데 기여해 왔다.

이번 면접을 통해 선발된 34명의 계절근로자는 내년 2월 중 입국해 약 8개월간 청양에서 체류하며 관내 농가의 부족한 인력을 지원한다. 또한 이들은 지난 4월 개관한 농업 근로자 기숙사에 거주하며 안정적인 주거 환경에서 근무한다.

시설하우스 밀집 지역인 청남면에 조성된 농업 근로자 기숙사는 지상 2층 규모로 총 10호실, 최대 36명을 수용할 수 있다. 공용 주방과 세탁실, 개별 화장실, 최신 냉난방 시스템 등 편의시설도 완비됐다.

그동안 농촌지역 외국인 근로자들의 주거 환경은 열악하고 민간 시설 의존도가 높아 숙소 부담에 따른 고용 기피와 불법 숙소 문제가 지속돼 왔다. 이에 군은 최신식 시설을 갖춘 기숙사를 마련해 입주자의 사생활 보호와 편의성을 높였다. 이 같은 주거환경 개선을 통해 계절근로자의 재방문율을 높이고, 안정적인 인력 확보로 농업생산성 향상도 기대된다.

군은 지난해부터 도입한 공공형 계절근로자 사업을 통해 농가의 실질적인 인력 수요를 지원하고 있다. 이 사업은 농협이 외국인 근로자를 고용하고, 농가는 필요한 시기에 1일 단위로 인력을 매칭 받는 방식으로 운영된다. 또한 우기 등으로 발생하는 작업일 감소로 인한 인건비 손실을 군이 지원함으로써 사업의 지속 가능성을 높이고 농가의 경영 안정을 도모하고 있다.

유태조 농정축산실장은 “계절근로자들이 농가에 일손을 보탬으로써 농촌 일손 부족 문제를 해결할 수 있었다”며 “이번 면접을 통해 우수한 외국인 근로자를 확보하고 농가 소득 증대와 농업 발전에 기여할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다.