이스라엘 텔아비브 대학(Tel Aviv University)의 연구팀은 지난 7월 15일 “식물과 곤충이 소리를 통해 상호작용을 한다는 증거가 있다”고 밝혔다. 이는 자연의 음향 의사소통(acoustic communication) 연구에 새로운 지평을 열었다고 로이터 통신이 8일(현지시간) 보도했다.

이 연구팀은 성명을 통해 “식물과 곤충 사이의 음향적 상호작용에 대한 최초의 증거를 밝혀냈다”고 밝혔다.

이라이프(eLife) 저널에 발표된 연구에 따르면, 암컷 나방(female moths)은 탈수된 토마토 식물이 내는 초음파 고통 신호(ultrasonic distress signals)를 감지하고, 이 정보를 바탕으로 알을 낳을 곳을 결정한다고 한다.

나방은 일반적으로 알을 낳은 후 유충에게 먹이를 제공하기 위해 토마토 식물에 알을 낳는다고 한다.

이 연구는 요시 요벨과 릴라흐 하다니(Yossi Yovel and Lilach Hadany) 연구실의 리아 셀처와 가이 저 에셸(Rya Seltzer and Guy Zer Eshel)이 주도했는데, 두 교수 모두 이 대학 생명과학부의 와이즈 학부(Wise Faculty of Life Sciences) 교수이다.

이번 연구 결과는 “식물이 스트레스를 받으면 초음파를 방출한다”(Plants emit ultrasonic sounds when under stress.)는 사실을 밝힌 이 연구팀의 이전 연구를 바탕으로 만들어졌다.

이 발견은 농업과 해충 방제에 영향을 미쳐 소리를 통해 작물 건강과 곤충 행동을 관리할 수 있는 가능성을 열어줄 수 있다.

식물이 내는 초음파는 인간의 청각 범위를 벗어나지만, 많은 곤충과 박쥐와 같은 일부 포유류는 이를 들을 수 있다.

연구자들은 이러한 선호도를 조사하기 위해 암컷 나방에게 두 개의 건강한 토마토 식물을 제공했다. 한 식물에는 건조하는 식물에서 기록된 소리를 재생하는 스피커가 달려 있었고, 다른 식물에는 소리가 나지 않았다.

나방은 조용한 곳을 선호하는데, 이는 나방이 알을 낳기에 가장 적합한 장소를 파악하기 위해 이러한 단서를 사용한다는 것을 시사한다.

추가 실험을 통해 나방의 선택은 소리에 의해 특별히 결정되며, 식물에서 나는 소리에만 영향을 받는다는 것이 확인되었다.

하다니 연구소는 “이번 연구에서 우리는 이런 소리를 이해할 수 있는 동물이 있다는 것을 확인했다”면서 “우리는 이것이 시작에 불과하다고 생각한다. 많은 동물들이 다양한 식물에 반응하고 있을지도 모른다”고 말했다.