사람이나 기업이나 무슨 단체가 100년을 잇는다는 일은 쉬운 일이 아니다. 수많은 역경 속에서도 뚝심 있게 살아남은 한국의 마지막 서커스단 ‘동춘’이 100주년을 맞이했다.

“100년이 된 현재, 더 이상 코끼리와 원숭이 연기는 없다. 죽음을 거스르는 오토바이 묘기도 더 이상 없다. 무대에서 노래하거나 연기하는 것도 더 이상 없다.” AP통신이 20일 이같이 보도했다.

수백 명의 관객들이 한국의 마지막이자 100년 된 서커스인 동춘 서커스단과 함께 곡예사들이 긴 매달린 천 위에서 빙글빙글 돌고, 커다란 회전 바퀴 위에서 곤봉을 저글링하고, 큰 꼭대기 아래에서 외발자전거를 타며 줄타기할 때, 여전히 끊임없이 박수를 보냈다.

서커스 단장인 박세환 씨는 최근 AP 통신과의 인터뷰에서 “그동안 겪었던 고난을 떠올리면 뭔가 중요한 일을 해낸 것 같다”면서도 “하지만 동춘이가 멈추면 우리 공연예술의 한 장르인 우리나라 서커스가 사라질 것이기 때문에 무거운 책임감도 느낀다. 그게 문제”라고 말했다. 자랑스러움과 아쉬움 그리고 서글픔이 묻어나는 박세환 단장의 발언으로 느껴진다.

* 동춘 서커스에도 황금기가 있었다

1925년에 창단된 동춘은 한국에서 가장 오래된 서커스이다. 동춘은 아직 대부분의 가정에 TV가 없던 1960년대 한국 서커스의 황금기를 맞아 코끼리, 기린 등 당시 이국적인 동물과 콩트, 코믹 토크, 노래, 춤, 마술쇼 등 다양한 프로그램으로 관객들을 열광시켰다. 전성기에는 200명 이상의 아티스트, 곡예사 등 스태프가 활동했다.

다른 많은 나라와 마찬가지로 나중에 TV와 영화는 동춘을 비롯한 한국의 서커스 관객들을 열광시켰다. 배우, 가수, 코미디언들이 TV 방송국으로 자리를 옮겼고, 일부는 더 큰 스타가 되었다. 인터넷, 비디오 게임, 프로 스포츠의 등장도 타격을 입혔다. 동물 권리 운동가들의 항의에 직면한 동물 쇼도 한국 서커스는 중단되었다. 이제 동춘은 경쟁사들이 모두 폐업한 후 한국에서 유일한 서커스단으로 우뚝 홀로 서 있다.

* 동춘은 어떻게 살아남았나 ?

1963년 동춘에 입사한 박세환 씨는 쇼호스트로 활동하며 서커스 드라마 프로그램에서 노래와 연기를 하기도 했다. 1973년 서커스를 떠나 수익성 높은 슈퍼마켓 사업을 운영했다. 1978년 태풍 피해로 매물로 나온 동춘을 인수하며 서커스 업계로 복귀했다.

현재 80세인 박 씨는 동춘의 자산이 분할되어 매각될 것이라는 신문 보도를 보고 동춘이 역사 속으로 사라질까 봐 걱정된다고 말했다.

그는 “동춘이가 사라져서는 안 된다고 생각했다. 우리나라 드라마의 뿌리를 연구하려면 동춘의 흔적을 되돌아봐야 한다고 생각했다. 다른 공연, 전통 음악 공연, 마술 쇼의 역사뿐만 아니라 서커스의 역사도 마찬가지”라고 말했다.

올 댓 유산 연구소의 전문가인 허정주 대표는 1925년 설립 이전에 활동했던 많은 전통 공연자와 예술가들이 포함된 동춘의 유산을 높이 평가한다. “그 기초는 100년을 넘는다. 역사적 관점에서 볼 때 무형 문화재로 지정되어야 한다고 생각한다”고 말했다고 AP가 전했다.

박세환 단장은 독감이 광범위하게 유행하던 2009년에 그의 공연이 몇 달 동안 각각 10~20명의 관객만을 끌어모은 후 서커스를 거의 닫을 뻔했다고 말했다. 그는 동춘의 곤경에 공감하는 현지 언론 보도로 인해, 많은 사람들이 몰려들어 몇 주 동안 공연을 한 후 살아남았다는 것이다.

* 동춘이 다시 해변의 큰 정상으로 뛰어오르다.

동춘은 2011년부터 서울 남쪽 안산의 한 바닷가 관광지에서 대형 공연을 하고 있다. 서커스 단원들도 임시 공연을 위해 다른 지역으로 자주 이동한다. 동춘 관계자는 평일에는 수백 명, 주말에만 안산에서만 최대 2,000명의 관객을 끌어모으며 비교적 좋은 성적을 거두고 있다고 말했다.

안산시 관계자는 동춘의 존재감으로 지역 관광이 활성화되었다고 말했다. 동춘 프로그램이 서커스에 대한 어린 시절 추억을 떠올리고 싶어하는 기성세대와 새로운 것을 찾는 젊은 세대 모두에게 인기가 많다고 말했다.

AP는 61세의 관객 심모 씨는 지난주 한 공연 후 “매우 인상적이고 의미 있는 서커스였다”며 “하지만 서커스 곡예사들이 이렇게 공연하는 데 얼마나 큰 고통과 고난을 겪었는지도 생각해봤다”고 말했다고 전했다.

동춘 관계자들은 이제 곡예 공연만 제공하며, 많은 사람들이 더 이상 공연을 좋아하지 않기 때문에 너무 위험한 행위는 자제한다고 말한다.