수년간의 지연 끝에 한국은 헤이그 입양 협약(Hague Adoption Convention)을 비준했다. 이 협약은 국제 입양을 보호하기 위한 국제 조약(safeguarding international adoptions)이다.

이는 수십 년 동안 공격적이지만 제대로 규제되지 않은 ‘입양 시스템’(adoption system)을 통해 수만 명의 어린이를 서방으로 보낸 이후 중요한 정책 전환을 보여준다고 AP통신이 17일(현지시간) 보도했다.

한국 정부는 17일 입양 프로그램을 괴롭혔던 광범위한 사기와 남용을 해결하라는 압력이 커지고 있는 가운데 이 같은 발표를 했다. 특히 1970년대와 80년대에는 매년 수천 명의 어린이가 입양되도록 허용했던 전성기였다.

그 이후로 많은 입양아들은 자신들의 기록이 버려진 고아로 묘사되도록 조작되었다는 사실을 알게 되었고, 어떤 입양아들은 부주의하게 친(親) 가족에게서 떼 내졌거나, 심지어는 완전히 도난당하기도 했다.

입양 정책을 담당하는 대한민국 외교부와 보건복지부는 공동 성명을 발표, 우리나라가 헤이그 입양 협약을 비준하기 위해 필요한 서류를 조약의 보관기관인 네덜란드 외교부에 제출했다고 밝혔다.

국제 입양이 합법적이고 윤리적으로 이루어지도록 국가 감독과 안전장치를 강화하도록 국가에 요구하는 이 조약은 오는 10월 1일 한국에서 발효된다.

한국은 2013년 헤이그 협약에 서명했지만, 수십 년 동안 민간 기관이 국제 아동 배치를 관리하도록 허용해 온 한국이 조약에서 요구하는 대로 입양을 중앙 정부 권한으로 처리하는 데 어려움을 겪으면서 비준이 10년 이상 지연되었다.

한국 정부는 앞으로는 출신 국가에서 적합한 가정을 찾을 수 없고, 보건복지부 입양정책위원회의 심의를 거쳐 아동의 최선의 이익이 된다고 판단되는 경우에만 국제 입양을 허용할 것이라고 밝혔다.

성명에서는 비준이 아동 권리를 보호하고 “한국에서 선진적이고 국제적으로 규정을 준수하는 국제 입양 시스템을 구축하는 데 있어 중요한 진전”이라며, “입양 과정 전반에 걸쳐 국가적 책임을 다하겠다는 정부의 의지를 강화하는 것”이라고 밝혔다.

2023년 법안은 또 모든 입양 기록을 사립 기관에서 7월까지 ‘아동권리보장원’(National Center for the Rights of the Child)으로 이관하도록 규정하고 있는데, 이는 뿌리를 찾기 위해 성인이 되어 한국으로 돌아온 입양인의 가족 검색 요청을 중앙에서 처리하기 위한 목적이다.

한국 정부 데이터에 따르면, 한국에서 해외로 입양되는 아이는 최근 몇 년 동안 급격히 감소해 2024년에는 58명에 그쳤다.

1980년대에 한국은 이전 군사 정부 하에서 매년 평균 6,000명이 넘는 어린이를 해외로 보냈다. 당시 정부는 입양을 먹여 살려야 할 사람을 줄이고 서방 국가들의 환심을 사기 위한 수단으로 여겼다.

당국은 미혼모나 빈곤 가정에서 태어난 아동 등 사회적으로 바람직하지 않다고 여겨지는 아동을 특별히 표적으로 삼았고, 사립 입양 기관에 아동 포기 및 양육권 이전을 지시할 수 있는 광범위한 권한을 부여하여 수많은 아동을 신속하게 해외로 보낼 수 있게 했다.

최근 한국의 개혁은 대부분 학대 예방에 집중되어 왔다. 2011년 해외 입양에 대한 사법적 감독을 부활시킨 법률은 해외 입양의 상당한 감소로 이어졌다. 그러나 관계자들은 지난 수십 년간 축적된 엄청난 양의 부정확하거나 위조된 기록을 어떻게 처리해야 할지 몰라 난감해하고 있다. 이러한 기록들은 많은 입양인들이 친가족과 다시 연결되거나 자신의 생물학적 기원에 대한 정확한 정보를 얻는 데 방해가 되었다.

지난 3월에 발표된 획기적인 보고서에서 한국의 진실화해위원회(Truth and Reconciliation Commission)는 정부가 사기와 남용이 만연한 해외 입양 프로그램을 촉진한 데 대한 책임이 있다고 결론지었다. 이러한 프로그램은 복지 비용을 줄이려는 노력에 의해 주도되었고, 종종 아동의 배경과 출신을 조작하는 민간 기관에 의해 가능해졌다.

위원회의 조사 결과는 2024년 AP 통신이 프런트라인(Frontline, PBS)과 공동으로 실시한 조사 결과와 대체로 일치한다고 통신은 전했다. 수년간 많은 어린이가 의심스럽거나 완전히 비도덕적인 수단을 통해 입양되었다는 증거가 있었음에도 불구하고, 이 조사에서는 한국 정부, 서방 국가, 입양 기관이 어떻게 협력하여 약 20만 명의 한국 어린이를 해외 부모에게 공급했는지 자세히 설명했다.

대한민국 정부는 과거 입양과 관련된 문제에 대해 직접적인 책임을 인정한 적이 없으며, 지금까지 위원회의 사과 권고를 무시해 왔다. 일부 입양인들은 진실화해위원회의 신중하게 작성된 보고서를 비판하며, 이 보고서가 정부의 공모를 더 강력하게 인정하고 불법 입양 피해자에 대한 배상에 대한 구체적인 권고안을 제시했어야 한다고 주장했다.

햔편, 입양인이 2022년 이후 제기한 367건의 진정 중 56건에서만 인권 침해가 확인되면서 위원회의 조사 기한은 5월에 만료되었다. 보류되거나 검토가 완료되지 않은 나머지 311건의 운명은 의원들이 입법을 통해 새로운 진실위원회를 설립할지 여부에 달려 있다.