윤석열 대통령이 17일 오전, 자신의 페이스북을 통해 국민의힘 탈당을 전격 선언했다. 그는 “사랑하는 당원 동지 여러분, 저는 오늘 국민의힘을 떠납니다”라는 말로 시작해, “자유민주주의를 지키기 위한 최선의 길”이라며 탈당의 배경을 밝혔다.

윤 대통령은 “지금 대한민국은 자유민주주의 체제가 존속될 것이냐, 붕괴되느냐 하는 절체절명의 갈림길에 서 있다”며 “이번 대선에 대한민국의 운명이 걸려 있다”고 강조했다. 그는 김문수 후보에 대한 지지를 표명하며 “대선 승리를 김문수 후보 본인 못지않게 열망한다”고 밝혔다.

또한 윤 대통령은 “길지 않은 정치 인생을 함께 하고 저를 대한민국 대통령으로 만들어 준 국민의힘을 떠나는 것은 대선 승리와 자유민주주의를 지키기 위해 지금 제가 할 수 있는 최선의 길”이라며 “당원 동지 여러분, 저는 비록 당을 떠나지만 자유와 주권 수호를 위해 백의종군할 것”이라고 말했다.

그는 국민을 향해 “이번 선거는 전체주의 독재를 막고 자유민주주의와 법치주의를 지키기 위한 마지막 기회”라며, “국민의힘 김문수에게 힘을 모아 주십시오. 반드시 투표에 참여해 주십시오”라고 호소했다.

윤 대통령의 탈당 선언은 국민의힘 내부는 물론 정치권 전반에 큰 파장을 일으켰다. 김문수 후보는 “윤 전 대통령의 뜻을 존중한다”고 밝혔으며, 비상대책위원장 김용태는 “이제는 탄핵의 강을 넘어 국민 통합을 이룰 수 있어야 한다”고 논평했다.

반면, 당내 일각과 야권에서는 부정적인 반응이 이어졌다. 한동훈 전 대표는 “극단 세력과의 선 긋기 없이는 국민의힘의 미래가 없다”고 직격했고, 더불어민주당은 “내란 수괴와 극우 내란 후보가 결별했다는 알리바이를 만들기 위한 짜고 친 대국민 사기극”이라며 강하게 반발했다. 이재명 후보 또한 “탈당은 정치적 전술일 뿐”이라며 “국민의힘이 제명했어야 했다”고 지적했다.

윤 전 대통령은 현재 ‘12·3 비상계엄’ 관련 내란 혐의로 재판 중이며, 지난 12일 서울중앙지방법원에서 열린 3차 공판에 출석한 바 있다. 이러한 상황에서의 탈당은 그의 향후 행보와 정치적 의도에 대한 다양한 해석을 낳고 있다.