일반적인 경제 발전 측면에서의 중국의 부상이 가파르지만, 첨단 분야인 인공지능(AI)분야에서도 중국이 미국을 압도해 가려는 현상을 보여, 미국이 예민하게 반응하며 중국 견제에 나서고 있다.

미국과 중국의 인공 지능(AI) 전쟁에서 누가 승자가 될까?

승자는 앞으로의 경제와 군사력에서 월등한 위치에서 세계를 호령할 수 있을 것이다. 이념적인 측면에서 말하자면 민주주의 가치를 가진 국가가 인공 지능의 승자가 돼야 한다. 국가 안보를 튼튼히 하고, 권위주의의 세계적 확산을 막을 수 있어야 한다는 인식이 있다. 반면에 아무리 그래도 AI 그 자체가 감시 체제 강화에 활용되고, 또 경제력과 군사력을 장악하는 도구이기에 권위주의 사회, 독재자들을 위한 도구로서의 역할을 완전히 차단하지는 못할 것이다.

2024년 노벨 물리학상 공동 수상을 한 캐나다 토론토대의 제프리 힌턴(Geoffrey Hinton) 명예 교수(76)는 “AI의 안정성 확보가 매우 중요하다”며 “앞으로 20년 이내에 인간 이상의 지능을 가진 AI가 탄생할 확률은 50% 이상이며, 빠르면 5년 후에도 탄생한다는 견해가 있다면서 깊이 생각할 필요가 있다”고 경고했다. 인공 지능은 부자나라의 전유물이 아니라는 점에서 그 활용성이 매우 다양해 앞으로 분야에 따라 엄청난 격차를 보이면서 세계는 경쟁에 내몰릴 수 있다.

AI의 특성 때문에 AI의 발전은 특히 군사 장비 등 군사력 확장에 기여할 것으로 보이기 때문에, 미국이나 중국만의 충돌이 아닐 것이다.

민주주의수호재단(FDD=Foundation for Defense of Democracies)의 중국 프로그램에서 연구 분석가로, 신기술, 군사 태세, 전략적 문화를 포함한 중국의 군대 전문가인 잭 번햄(Jack Burnham)은 “오늘날 중국은 미국보다 거의 두 배나 많은 국가에 AI 기술을 수출하고 있으며, 독재와 약한 민주주의에 초점을 맞추고 있다”면서 “그렇게 함으로써 중국은 이념을 퍼뜨리고 기술 권위주의적 관행의 채택을 촉진하여, 국가가 국민을 통제하고 전 세계적으로 민주주의를 훼손할 것”이라고 주장하고 있다.

2023년 8월, 조 바이든 행정부는 우려 국가에 대한 투자를 제한 하고, 불법 거래를 단속하여 인공 지능(AI)과 같은 미국의 신흥 첨단 기술이 외국의 적대 세력의 손에 피를 흘리는 것을 막았다. 그러나 지난달 중국에 기반을 둔 해커 그룹 스위트스펙터(SweetSpecter)가 오픈 AI(OpenAI)를 해킹하려고 시도한 것은 내년 1월 20일 출범하는 트럼프 2.0 행정부가 미국이 AI 경쟁에서 승리하도록 하기 위한 노력을 강화하고 확대해야 한다는 것을 보여준다고 백 번햄은 지적했다.

스탠포드 대학의 AI 연구 센터는 2023년 AI 지수 보고서에서 “AI가 가까운 미래에 경제 및 군사력의 중요한 구성 요소가 될 것”이라고 간명하게 정리했다. AI는 백악관과 국방부의 미국 국가 안보에 필요한 중요하고 떠오르는 기술 목록에서 모두 1위를 차지했다. 중국도 마찬가지로 AI를 경제를 움직이는 “미래 산업” 중 하나로 인식하고 있다.

중국은 이미 얼굴 인식 AI(facial-recognition AI)를 수출하기 시작했다. 이 기술은 자체 감시 국가를 지원하는 데 사용한다. 베이징의 권위주의적 사고방식의 파트너들도 이 기술을 사용하여 역사적 불안과 낮은 경제 성과에 직면하여 국민을 통제하고자 한다.

대부분의 평가에서 미국이 우수한 인력과 데이터 처리 인프라를 갖추고 있어, AI 경쟁에서 앞서고 있지만, 중국은 잘 제조되고, 잘 실행되고, 국가가 지원하는 지적재산권 도용을 통해 빠르게 격차를 줄일 수 있다. 실제로 스위트스펙터가 오픈AI를 해킹하려고 시도한 것은 중국이 전략적으로 가치 있는 상업 기술을 훔치기 위해 사이버 경제 전쟁을 벌인 오랜 역사를 고려할 때 놀라운 일이 절대 아니다.

사이버 도난으로 인해 중국은 자체의 부족한 연구 개발 역량에도 불구하고, 미국의 혁신을 앞지르고 시장 경쟁을 피할 수 있다. 2년 전에 밝혀진 극적인 사례에서 중국 국가 지원 해커들은 수년간의 캠페인에서 제약, 태양광 패널, 첨단 제조 및 최첨단 기술에 대한 최대 수조 달러 상당의 지적 재산을 훔쳤다. 그들은 그러한 능력을 갖추고 있다. AI의 경우 성공적인 사이버 기반 경제전쟁은 중국이 이 새로운 기술을 지배하도록 추진할 것이다.

AI 혁신을 확보하는 것은 단순히 사이버 보안 문제가 아니다. 중국은 또 합작 투자, 기업 리더십 구조, 기술 이전을 사용하여 미국의 혁신을 흡수하고, AI 교육 모델에 사용할 데이터에 접근한다.

예를 들어, 2024년 4월, 아랍에미리트의 AI 기업인 G42는 마이크로소프트(Microsoft)와 주요 파트너십을 맺어 협업하고, AI 개발과 해당 지역의 다른 국가에 AI 기반 서비스 제공을 확대한다고 발표했다. 바이든 행정부는 중국과 해당 기업의 관계를 좌절시키기 위해 이 협정을 장려했지만, 실제로는 중국 공산당(CCP)으로의 기술 이전을 더욱 쉽게 할 것이라는 상당한 우려가 있다.

G42의 CEO인 펭 샤오(Peng Xiao)는 2024년 7월 미국 국가 안보 보좌관 제이크 설리번(Jake Sullivan)에게 보낸 서한에서 “문제가 있는 중화인민공화국(PRC : 중국 공산당정부) 관련 기관과 지속적인 관계를 맺고 있다”고 경고했다. 펭 샤오는 또 미국 수출 통제의 대상이 되는 스파이웨어 및 감시 도구를 생산하는 회사인 페가수스 기술(Pegasus Technology Beijing)의 전무 이사로도 재직하고 있다.

바이든 행정부는 2023년 8월 행정 명령으로 외국 첨단 기술에 대한 투자를 해결하기 위한 첫 걸음을 내디뎠는데, 이는 미국에서 반도체, 양자 컴퓨팅, AI에 대한 투자를 제한했다. 이 규칙은 1월 2일에 발효된다. 그러나 이 행정 명령은 중국, 홍콩, 마카오와 같은 우려 국가를 좁게 정의하기 때문에 마이크로소프트와 G42 간의 거래와 같은 투자는 포함되지 않는다.

트럼프 행정부는 불법적인 지적 재산 거래와 신기술을 해당 국가로 밀수하는 것을 중단함으로써 한 걸음 더 나아가려 한다. 오픈AI가 저지한 종류의 해킹 시도로부터 기업을 보호하기 위해 미국 정부는 중요한 기술의 혁신이 적의 손에 넘어가는 것을 방지하기 위한 장벽을 구현하고 확대해야 한다.

바이든 행정부는 이미 외국의 적대 세력에 의한 지적재산권과 신기술의 도용을 예방하고 처벌하기 위한 노력을 시작했다. 미 법무부와 상무부의 합동 즉 범정부 조직인 혁신기술타격대(Disruptive Technology Strike Force)는 “미국의 첨단 기술을 국가적 적대 세력의 불법적인 취득 및 사용으로부터 보호”하는 것을 목표로 한다. 1년간의 노력 끝에, 태스크포스(TF)는 이미 14건의 중요한 사건을 기소했다.

잭 번햄은 “이처럼 희망찬 출발에도 불구하고 태스크포스는 12개 도시만을 담한다고 한다. 트럼프 행정부는 이 프로그램을 확대하여 의회와 협력하여 사법부와 상무부에 더 많은 자금을 배정해야 하며, 이를 위해 혁신기술타격대의 자원, 인력, 사이버 보안 및 불법 기술 이전 교육을 개발해야 한다”고 주장했다.

그는 이어 “AI에서 미국의 리더십을 유지하는 것은 미국 국가 안보를 보호하고 권위주의의 확산을 막기 위한 중요한 임무”라면서 “들어오는 트럼프 행정부는 이러한 노력을 시작할 기회가 있다. 중국의 불법 기술 인수를 저지하고, 기소하고, 베이징이 현재 비밀리에 기술을 이전하기 위해 활용하는 수단을 제한함으로써 워싱턴은 이 중요한 신흥 기술에서 우위를 확보할 수 있으며, 미국은 중국과 권위주의적 대리인이 세계 무대에서 미국을 압도하지 않도록 AI 연구 및 개발에서 선두를 유지해야 한다”고 거듭 강조했다.