메릴랜드 주지사 웨스 무어(Wes Moore)는 지난 17일(현지 시간) 175,000건 이상의 마리화나 유죄 판결에 대해 대규모 사면을 발표했다. 이는 현재 널리 오락용으로 사용되는 약물과 관련된 미국에서 가장 전면적인 사면 행위 중 하나라고 워싱턴 포스트(WP)가 보도했다.

이번 사면은 민주당 주지사가 흑인과 갈색 인종에게 불균형적으로 해를 끼치는 수십 년간의 사회적, 경제적 불의를 치유하기 위한 조치라면서, 약 10만 명의 사람들에 대한 낮은 수준의 마리화나 소지 혐의를 용서했다. 무어 주지사는 범죄 기록이 주택, 취업, 교육을 거부하고 형을 선고받은 후에도 오랫동안 사람들과 그 가족을 붙잡는 데 사용되었다고 지적했다.

무어 주지사는 아나폴리스 행사에서 “우리는 가장자리를 갉아먹고 있지 않다. 우리는 의도적이고 전면적이며 변명하지 않는 조치를 취하고 있다.”고 말해 3차례의 박수갈채를 받았다고 WP가 전했다. 이어 그는 “정책 결정은 강력하다. 과거를 살펴보면 전체 커뮤니티를 방해하기 위해 의도적으로 정책이 어떻게 배포되었는지 알 수 있다.”고 덧붙였다.

무어 주지사는 자신의 사면 범위가 ‘마리화나 합법화 증가’와 함께 ‘형사 사법 불평등을 완화’하려고 노력해 온 전국 공무원들 사이에서 "가장 광범위하고 공격적인" 행정 조치라고 말했다고 전했다.

전국 마리화나 법률 개혁 기구(National Organization for the Reform of Marijuana Laws)에 따르면, 다른 9개 주와 여러 도시에서는 최근 몇 년 동안 수십만 건의 마리화나 유죄 판결을 사면했다. 합법화된 마리화나 시장은 매년 주 정부에 수십억 달러의 수익을 가져다 주며, 여론조사에 따르면, 마약에 대한 대중의 감정도 바뀌었다. 마약과의 전쟁으로 악화 된 인종적 격차를 거부하면서 더 많은 사람들이 대마초 사용을 받아들이고 있다.

미국 노예제도 종식을 상징하는 날인 지난 6월 1일 휴일에 맞춰 사면된 이번 사면은 민주당의 떠오르는 스타이자 미국 주의 유일한 흑인 주지사로부터 나온 것이다.

57세의 데릭 리긴스(Derek Liggins)는 1990년대 후반 마리화나 소지 및 거래 혐의로 수감된 지 16년여 만에 17일 사면을 받게 된다. 복역 후 새로운 삶을 만들기 위해 열심히 노력했음에도 불구하고 리긴스는 여전히 취업 기회와 잠재적 수입을 놓치고 있다고 말했다. 그는 “거의 모든 곳에 약국이 있는데, 마리화나 소지에 대해 사람들에게 책임을 물을 수는 없다.”고 말했다.

미국시민자유연맹(ACLU=American Civil Liberties Union)에 따르면, 전국적으로 흑인은 마리화나 소지로 체포될 가능성이 백인보다 3배 이상 높았다. 2022년 바이든 대통령은 연방 마리화나 유죄 판결에 대해 대규모 사면(약 6,500명에 대한 유예)을 발표했으며, 주지사들에게 마리화나 기소의 대부분이 이루어지는 주에서 이를 따르도록 촉구했다.

메릴랜드주의 사면 조치는 지난 3월 주지사와 집행위원회가 함께 수십만 명의 사람들에게 영향을 미칠 것으로 예상되는 포괄적인 사면을 발표한 매사추세츠주와 경쟁할 수 있다.

그러나 무어 주지사의 사면은 모든 범죄에 대해 흑인을 불균형적으로 투옥한 미국 최악의 기록 중 하나로 알려진 주의 유색 인종 공동체에 미치는 영향에서 단독으로 나타나는 것으로 보인다. 주 데이터에 따르면, 주의 남성 수감자 중 70% 이상이 흑인이며, 이는 사회에서 그 비율이 두 배 이상 높은 수치이다.

사면을 발표하면서 그는 메릴랜드와 전국의 정책이 어떻게 유색 인종을 투옥하고, 일자리와 주택에 대한 접근을 제한하는 등 체계적으로 억제했는지 직접적으로 언급했다.

무어 주지사는 “우리는 우리 주에서 8대 1의 인종적 부의 격차를 초래한 도구에 대해 이야기하고 있다. 왜냐하면 한 그룹이 8배 더 열심히 일하기 때문에 8대 1의 인종적 부의 격차에 도달하지 않는다는 것을 우리가 알고 있기 때문”이라고 말했다.

무어는 32세의 실로 조던(Siloh Jordan)을 소개했는데, 그는 신원 조사에서 단독 대마초 소지 혐의가 밝혀져 입사 둘째 날 해고된 적이 있다. 조던은 계속해서 대학 학위를 취득하고 경력을 쌓았다. 주지사는 이어 “실제로 조던은 두 번째 기회를 얻지 못했다. 그는 그러한 행동을 지원하기 위해 구축되지 않은 시스템에도 불구하고, 불굴의 노력으로 스스로 기회를 만들었다”고 말했다.

조던은 무어에게 대량 사면에 서명하는데 사용된 펜을 건넸는데, 그 펜은 마약 정책 개혁을 지지하는 단체인 ‘라스트 프리즈너 프로젝트(Last Prisoner Project : 최종 재소자 프로젝트)’의 주황색의 인출 가능한 펜이었다. 조던은 기자들에게 유죄 판결을 극복했음에도 불구하고, 이 펜을 자신에게 매달아 놓는 것이 "정말로 저를 괴롭혔다"고 말했다.

동부 해안에서 가장 다양성이 뛰어난 주인 메릴랜드는 마리화나에 대해 광범위한 사면을 발표한 다른 주에 비해 흑인의 집중도가 극적으로 높다. 메릴랜드 인구의 33%가 흑인이고 그 다음으로 높은 곳은 일리노이주로 15%이다.

메릴랜드는 DC 지역에서 대마초 판매를 완전히 합법화한 유일한 주이지만, 지역과 버지니아 모두 소지를 비(非)범죄화하고 마약에 대한 회색시장(gray markets)을 갖고 있다. 전국 마리화나 법률 개혁 기구에 따르면, 버지니아와 DC는 대마초 유죄 판결에 대해 대규모 사면을 실시하지 않았지만, 바이든의 사면은 연방 토지에서 체포된 수천 명의 사람들에게 적용되었기 때문에 DC에 영향을 미쳤다.

메릴랜드주 법무장관 앤서니 G. 브라운(Anthony G. Brown, 민주당)은 이번 사면을 “국가로서 확실히 오래 지연된 일”이자 “인종 평등 문제”라고 불렀다.

그는 인터뷰에서 “사면은 마리화나나 도구 소지에 대한 경범죄 유죄 판결을 받은 모든 사람에게 적용되지만, 이는 의심이나 유보 없이 명백히 흑인과 갈색 메릴랜드 주민에게 좋은 방향으로 불균형한 영향을 미친다”면서, “우리는 마리화나를 사용하는 비율이 다른 범주의 사람들과 다르지 않은데도 마리화나 소지 및 사용으로 인해 더 높은 비율로 체포되고 유죄 판결을 받았다”고 강조했다.

주의 대규모 수감 격차를 줄이는 것은 주에서 공직을 맡은 최초의 흑인인 무어 주지사이다, 메릴랜드 국선 변호인 나타샤 다르티그(Natasha Dartigue)의 주요 목표였다. 브라운과 다르티그는 법 집행 중단부터 재진입까지 '형사 시스템의 전체 연속체'를 연구하고 재량이나 편견이 정의 적용 방식에 영향을 미칠 수 있는 모든 지점을 탐지하고 궁극적으로 개혁을 시도하기 위해 검사-변호인 파트너십을 시작했다.

메릴랜드 관계자는 사망한 사람에게도 적용되는 사면은 투옥된 사람이 없기때문에 누구도 투옥에서 석방되지 않을 것이라고 말했다. 대마초 경범죄 혐의는 짧은 형을 선고하고 경범죄 소지에 대한 기소는 중단됐다. 소량의 약물을 소지하는 것이 주 전역에서 합법이기 때문이다.

무어의 사면 조치는 메릴랜드 사법부가 주의 전자 법원 기록 시스템에서 찾을 수 있는 모든 경범죄 마리화나 소지 혐의와 마리화나 사용 또는 소지와 관련된 모든 경범죄 도구 혐의를 자동으로 용서하게 된다. 메릴랜드는 그러한 도구 혐의를 용서하는 유일한 주라고 주 관리들은 말했다.

일부 메릴랜드 관할권의 전자 기록은 1980년대로 거슬러 올라가는 반면 다른 관할권은 1990년대 이후에 시작된다. 종이 기록에 저장된 오래된 대마초 유죄 판결을 받은 사람도 사면을 신청할 수 있다.

사면된 사람들에 대한 인구 통계 데이터는 월요일 현재 제한되어 있다.

그러나 무어 행정부는 사면된 유죄 판결의 거의 4분의 1이 볼티모어에 있었다고 지적했다. 볼티모어는 볼티모어에 살고 있는 인구의 10% 미만임에도 불구하고 흑인 공동체에 대한 위헌적 과잉 단속의 역사가 있는 도시이다. DC 교외에서는 사면된 유죄 판결의 약 12%가 프린스 조지 카운티에서, 6%가 몽고메리 카운티에서 발생했다.

2013년 ACLU 보고서에 따르면, 금세기 첫 10년 동안 주 내 대마초 체포가 전국적으로 증가했으며 메릴랜드와 DC는 미국에서 가장 높은 체포율 5위에 속했다.

주 분석에 따르면, 최근 2020년까지 메릴랜드에서 대마초 체포 건수는 연간 10,000건을 초과했다. 이는 소량 소지가 비범죄화된 지 거의 10년, 의료 환자로서 마약을 사용하는 것이 합법화된 지 3년 후였다.

메릴랜드가 2022년에 기분전환용 약물을 합법화할 준비를 하면서(약 24개 주에 합류), 주 분석가의 보고서에 따르면, 메릴랜드 백인 주민들은 흑인 주민들보다 대마초를 더 높은 비율로 사용하지만, 흑인들은 대마초를 사용할 가능성이 두 배 이상 높은 것으로 나타났다. 법에 따라 합법적인 마리화나 판매로 발생하는 세수의 35%는 대마초 단속이 나머지 주와 불균형한 지역사회로 돌아가야 한다.

메릴랜드 입법 흑인 간부회의 의장인 윌킨스(Del. Jheanelle K. Wilkins, 민주당, 몽고메리)는 “우리가 수행한 작업의 전체 기반은 마약과의 전쟁으로 인한 불의를 바로잡는 것”이었다고 말했다. 그녀는 메릴랜드주가 흑인들을 권력의 핵심 직위에 새로 승격시켰다는 점을 지적하고 “우리는 지금 메릴랜드주에서 우리가 진정으로 형평성에 초점을 맞추고 있는 곳”이라고 말했다.

대량 사면의 혜택을 받는 사람들은 2주 이내에 주 법원 기록에 표시된 혐의를 확인할 수 있으며, 10개월 이내에 범죄 배경 조사 데이터베이스에서 삭제된다. 그러나 유죄 판결은 누군가가 말소를 신청하지 않는 한 공개 법원 기록에 계속 표시된다.

다른 주에서는 범죄를 용서하는 사면을 포기하고, 대신 대중이 볼 수 없도록 대마초 유죄 판결을 차단했다. 예를 들어 캘리포니아에서는 2018년에 이를 요구하는 법률이 통과된 이후 200,000건이 넘는 유죄 판결을 봉인, 기각 또는 말소했다.

마리화나 유죄 판결의 영향을 줄이기 위한 전국적인 노력은 미국 전역에서 마리화나에 대한 보다 광범위한 접근을 위한 길을 열어줄 수 있는 연방 규정의 최근 완화에 따른 것이다.

바이든 행정부는 2022년부터 이 문제에 대한 작업을 시작했는데, 대통령은 대마초가 더 이상 가장 엄격한 제한을 적용하는 스케쥴1(Schedule I) 규제 약물로 간주되지 않도록 기존 과학이 대마초 재분류를 지원하는지 여부를 검토하도록 보건 당국에 지시했다. 다른 Schedule I 약물에는 헤로인, LSD 및 엑스터시가 포함된다.

보건 당국은 대마초를 코데인, 케타민, 동화작용 스테로이드가 포함된 타이레놀과 같은 물질에 포함시키는 스케쥴 3(Schedule III) 약물로 재분류할 것을 권장했다. 지난 4월 마약단속국(Drug Enforcement Administration)은 연방 보건 당국과 동의했고, 메릭 갈랜드(Merrick Garland) 법무장관은 공식적으로 해당 약물을 재분류할 것을 권고했다.

재분류가 연방 차원에서 대마초를 합법화하지는 않지만, 해당 약물에 대한 더 많은 연구를 위한 길을 열어주고, 의료용 마리화나에 대한 접근을 확대할 수 있다.

올해 처음으로 마리화나의 일상 사용이 알코올을 능가했으며, 1,770만 명이 매일 또는 거의 매일 마리화나를 사용한다고 보고했다.

사면을 받은 리긴스는 현재 메릴랜드 법에 따라 기소되지 않는 마리화나 범죄에 대한 무어의 용서에 박수를 보낸다고 말했다. 비록 이것이 그의 삶을 얼마나 변화시킬지는 즉시 명확하지 않지만 말이다.

2008년 감옥에서 나온 직후 도시가족센터(Center for Urban Families)는 볼티모어에 있는 HVAC(=heating, ventilation, & air conditioning 난방, 환기, 에어컨) 건설 회사에서 그가 여전히 일하고 있는 일자리를 찾는 데 도움을 주었다. 그는 고용주가 자신이 감독으로서 수백만 달러 규모의 프로젝트에서 팀을 이끌 것이라고 신뢰하지만, 리긴스는 마리화나 유죄 판결로 인해 연방 정부와 가장 높은 급여를 받는 계약을 체결할 수 없다고 말했다. 그의 사면에도 불구하고 리긴스는 허위 진술 제공에 대한 관련 혐의로 인해 여전히 해당 프로젝트에 참여하지 못하게 될지 확신하지 못하고 있다고 한다.

그는 “사람은 변할 수 있다”면서 “사람은 사회에 대한 빚을 갚고 새롭게 시작할 수 있어야한다”고 거듭 강조했다.