서울지법 민사합의25부(재판장 안영률 부장판사)는 16일 '시민단체를 '홍위병'이나 '친북세력'으로 몰아세워 명예를 훼손했다'며 '조선일보반대시민연대'가 소설가 이문열씨를 상대로 낸 손해배상 청구소송에서 원고패소 판결했다.

재판부는 판결문에서 '시민운동 본연의 순수성이 유지되기를 바라는 취지가 포함된 피고의 기고문 '홍위병을 떠올리는 이유'는 공적 관심사항을 다룬 것으로 그 표현행위의 공공성이 인정되고, 의견표현의 전제가 된 사실들은 진실이거나 진실이라고 믿을 상당한 이유가 있었던 것으로 보인다'고 밝혔다.

재판부는 또 '피고의 친북세력 발언도 과장된 표현에 대해 즉각 반격할 수 있는 독서토론회 과정에서 나온 점, 자유로운 견해의 개진과 공개된 토론과정에서 다소 잘못되거나 과장된 표현은 피할 수 없다는 점 등에 비춰보면 친북세력 발언을 불법행위로 인정함으로써 언론의 자유를 제한할 수는 없다고 보여진다'고 덧붙였다.

조선일보반대시민연대는 작년 7월 이문열씨가 동아일보에 기고한 칼럼 '홍위병을 떠올리는 이유'에서 자신들을 '홍위병'에 비유하고, 같은해 12월 부산의 한 서점에서 개최된 독서토론회에서는 '친북세력'이라는 취지로 발언하자 소송을 냈다.