인도 타타그룹이 재규어 랜드로버 공장(Jaguar Land Rover factories)에 공급을 위해 영국에 전기차(EV) 배터리 공장을 건설, 국내 배터리 생산이 필요한 자동차 업계의 미래 확보에 큰 힘을 실어줄 예정이다.

알자지라 방송은 “영국 정부와 타타 그룹이 지난 19일(현지시간) 발표한 이 계획을 보면, 이 회사는 40억 파운드(약 52억 달러, 약 6조 6,010억 원)를 투자해, 영국에 인도 밖에 첫 기가팩토리를 건설, 최대 4,000개의 일자리를 창출하고, 40기가와트시(GWh)의 초기 생산량을 생산할 예정”이라고 21일 보도했다.

리시 수낙(Rishi Sunak) 영국 총리 정부는 투자를 확보하고, 프로젝트 수주를 위해 로비를 벌였던 스페인을 막기 위해 얼마나 많은 재정 지원을 약속했는지에 대해서는 말을 아꼈다. BBC 방송은 “영국 정부가 타타 그룹에 수억 파운드 규모의 보조금을 지급할 것”이라고 보도했다.

영국은 유럽연합 전역에 걸쳐 30개 이상이 계획되거나 건설 중인 EV 배터리 기가 공장 건설에서 유럽 경쟁사들에 뒤쳐졌다. 영국은 현재 하나의 작은 닛산 공장과 다른 공장을 운영 중이다.

수낙 총리는 성명에서 “타타 그룹이 영국에 있는 새로운 배터리 공장에 수십억 파운드를 투자한 것은 우리 자동차 제조 산업과 숙련된 노동자들의 힘을 증명하는 것”이라고 말했다.

타타 그룹이 짓기로 한 새 공장은 영국 남서부 서머셋(Somerset)에 지어질 것으로 예상되며 재규어 랜드로버(JLR)의 영국 공장은 영국 중부 버밍엄(Birmingham) 근처에 위치해 있다.

레인지로버, 디펜더, 디스커버리, 재규어 브랜드를 포함한 JLR의 미래 배터리 전기 모델 공급을 앞두고 있는 이 공장의 생산은 2026년에 시작될 예정이라고 영국 정부가 밝혔다.

초기 생산량이 40GWh인 영국은 이 공장이 2030년까지 필요한 배터리 생산량의 거의 절반을 제공할 것이라고 말했다. 패러데이 연구소(Faraday Institution)는 영국 배터리 수요가 그때까지 연간 100GWh 이상에 이를 것으로 예상했다.

N 찬드라세카란(N Chandrasekaran) 타타선즈(Tata Sons) 회장은 성명에서 “이번 전략적 투자로 타타 그룹은 영국에 대한 헌신을 더욱 강화하게 될 것”이라고 말했다.

영국의 자동차 산업 그룹인 SMMT의 대표인 마이크 호스(Mike Hawes)는 그 투자가 영국에게 기회라고 말했다.

그는 “전 세계 산업이 전기화 속도로 전환되는 등 결정적인 순간에 도래했다. 우리가 장기적으로 더 넓은 차량 생산을 이곳에 고정시키기 위해서는 영국에서 배터리를 생산하는 것이 필수적”이라고 말했다.

애스턴 마틴(Aston Martin)의 전 CEO이자 현재 EV 배터리 제조업체 이노바트(InoBat)의 회장인 앤디 팔머(Andy Palmer)는 BBC 라디오에 “영국의 경쟁력을 유지하기 위해 정부 보조금이 필요하다”고 말했다.

그는 “세계의 거의 모든 자동차 생산국들은 자동차 산업의 무결(無缺)을 유지하기 위해 많은 인센티브를 제공하고 있다"고 말했다. 영국은 녹색 산업에 수천억 달러의 보조금을 약속하는 미국의 인플레이션 감소법에 우려를 표명했다.

한편, 유럽 전체가 중국과의 치열한 경쟁으로 배터리 분야에 대한 투자를 위해 싸우고 있는 동안, 1월 스타트업 브리티시볼트(Britishvolt)의 두드러진 실패는 그러한 공장에 적합한 부지가 부족한 영국에서 국내 산업을 설립하는 데 어려움을 강조했다.

영국 국산 배터리 생산은 또 자동차 회사들이 2024년부터 영국-EU 무역에 대한 관세를 피하기 위해 더 많은 전기차 부품을 현지에서 조달하도록 하는 브렉시트(Brexit) 이후 무역 규칙을 준수하는 데 도움이 될 것이다.

영국도 2030년부터 가솔린과 디젤 신차 판매를 금지하는 등 순 제로 목표를 세웠다.

환경단체 그린피스는 이번 발표를 "영국 자동차 산업에 중요한 순간이며, 정부가 국제 청정기술 경쟁에서 마침내 시동을 걸었고 다른 국가들은 속도를 내고 있다"며 환영했다. 그러나 그린피스의 선임 기후 운동가 폴 모로조(Paul Morozzo)는 영국 정부가 휘발유와 디젤 차량을 단계적으로 폐지하는 계획을 유지해야 한다고 경고하고, “그렇게 하지 않는 것은 이 새로운 기가팩토리와 상관없이 영국의 의미 있는 전기차 제조 부문에 작별을 고하는 것을 의미할 것이며, 이는 영국 내 자동차 제조 전체를 위험에 빠뜨릴 것”이라고 강조했다.