윤석열 대통령과 조 바이든 미국 대통령은 정치적 스펙트럼이 서로 다른 끝에서 왔다. 바이든 대통령은 진보적이고 평생 정치인인 반면, 보수적인 윤석열 대통령은 불과 2년 전에 대선에 출마하기 위해 정계에 입문한 사람이다. 아버지와 할아버지가 되는 일 자체가 바이든 대통령 정체성의 핵심이지만, 윤석열 대통령은 51세가 되어서야 결혼을 했고, 자녀도 없다.

워싱턴 포스트(WP)신문은 24일 이 같이 전하며, “하지만 바이든, 윤석열 두 남자는 한 가지에 대해 동의한다”면서 “그들 두 나라 사이의 동맹은 그 어느 때보다 중요하다”는 인식이다.

바이든 대통령은 이번 주 백악관에서 윤 대통령을 초청해 한국전쟁(6.25전쟁)이 휴전으로 끝난 뒤 양국의 안보이익을 하나로 묶는 상호방위조약 체결 70주년을 기념하는 국빈만찬(a state dinner)을 가질 예정이다. 오는 27일에는 한국 대통령으로서 10년 만에 미 상하 합동회의에서 연설을 할 예정이다.

현재 나이 62세의 윤 대통령은 미국에서 많은 시간을 보낸 경험이 없다. 윤 대통령에게는 이번 주 행사가 그가 미국과의 관계 강화에 진지하다는 것을 보여주는 ‘정신없는 기회(whirlwind opportunity)’가 될 것이라고 WP가 내다봤다.

윤 대통령은 WP와의 인터뷰에서 “이번 주에 가장 중요한 것은 양국 국민들이 한미동맹의 역사적 중요성과 그 성과를 제대로 인식할 수 있는 기회가 되는 것”이라고 말했다. 이 인터뷰는 서울 용산 대통령실에서 가졌다고 신문은 설명했다.

한미동맹은 제 2차 세계대전의 여파로 미국이 한국을 지지하고, 소련이 북한과 중국에 공산주의적인 영향력을 행사하면서 만들어졌다. 한미 동맹에 대해 윤 대통령은 인터뷰에서 “역사상 가장 성공적인 동맹이며, 무엇보다도 가치에 기반을 둔 동맹”이라고 말했다.

WP는 비록 미국이 그 특성에 대해 불평할지 모르지만, 중국이 미국의 세계적인 우위에 경제적, 군사적으로 도전하려는 의도를 분명히 함에 따라 일본과 한국과의 안보 협정은 점점 더 중요해지고 있다고 진단했다.

* 윤 대통령, 우크라이나에 포탄(탄약) 제공 여부 촉각

바이든 대통령은 동아시아에서 동유럽에 이르는 지정학적 도전에 대응하기 위한 동맹의 역할을 강조해왔다. 윤 대통령은 이번 주에 탄약(포탄)이 심각하게 부족한 우크라이나에 포탄을 공급함으로써 다른 민주주의 국가들과 함께 선례를 따르도록 압력을 받을 것으로 예상할 수 있다.

한국은 막대한 양의 탄약을 비축하고 있지만, 러시아와의 관계를 우려하여 우크라이나에 대한 탄약을 보내는 것을 거부하고 있다. 윤 대통령은 지난주 로이터통신과의 인터뷰에서 상황이 악화될 경우 한국이 "인도적 또는 재정적 지원에만 고집하기는 어려울 수 있다"고 말했다.

윤 대통령은 WP와의 인터뷰에서 “물론 우크라이나는 불법 침략을 받고 있기 때문에 다양한 원조를 제공하는 것이 적절하지만, 우리가 어떻게 그리고 무엇을 제공할 것인지에 관해서는, 우리는 우리나라와 전쟁 중인 국가들 사이의 많은 직간접적인 관계를 고려하지 않을 수 없다”고 윤 말했다.

인플레이션 감축법(IRA)과 칩스법(Chips Act)이 한국 제조업체에 미칠 영향, 미국의 안전보장에도 불구하고 한국인들 사이에서 핵무기를 스스로 획득하려는 욕구가 증가하는 것과 같은 다른 마찰들이 한미 관계에 남아 있다.

윤 대통령은 이번 주와 그 이후에 한미 동맹이 직면한 다양한 문제들을 논의할 것으로 기대한다고 말했다. 새로운 보수적인 대통령 하에서, 한국은 더 매파적인 외교 정책을 채택할 준비가 되어 있다. 워싱턴 관리들은 오랫동안 진보주의자들보다 미국에 더 가까이 다가가는 경향이 있는 보수적인 한국 대통령들이 함께 일하기 쉽다고 믿어왔다.

* 워싱턴 한국 관측통들에게 “윤 대통령은 수수께끼”

실제로, 윤 대통령은 취임 첫 해에 두 나라의 동맹에서 몇 가지 장애물을 제거했다. 북한의 공격 가능성에 대비해 미국과의 합동 군사훈련을 재개했고, 중국에 대한 글로벌 공급망 의존도를 줄이기 위해 미국과 협력했으며, 가장 주목할 만한 것은 수년간의 적대관계 끝에 일본과 화해하기 위해 정치적으로 위험한 조치를 취했다는 점이다.

그러나 불과 1년여 전에 취임한 정치 초년생인 윤 대통령은 워싱턴의 오랜 한국 관측통들에게도 수수께끼로 남아 있다. 그는 검찰총장 두 명을 포함하여, 그의 검찰관으로서의 경력 동안 그의 이념적 성향을 면밀히 지켰는데, 이는 한국에서 가장 영향력 있는 직책 중 하나이다.

WP는 윤 대통령의 생각을 이해하기 위해, 그의 초기 경력으로 되돌아갈 가치가 있다면서 “한국어에는 ”칠전팔기(七顚八起, If you fall seven times, you rise eight times)“라는 말이 있다고 소개했다.

하지만, 한국의 가장 유명한 대학 중 하나를 졸업한 윤 대통령은 사법시험에 합격하기 위해 9번의 도전을 했다. 한국의 사법시험은 악명 높게 어려웠고 훨씬 더 선택적이었지만, 9년은 여전히 긴 시간이었다.

그것은 그가 이례적으로 늦은 33세가 될 때까지 검사로서의 경력을 시작하지 않았다는 것을 의미했다. 학자의 아들인 그는 편안한 어린 시절을 보냈다. 그와 가까운 몇몇 친구들은 윤 대통령 자신이 중요하다고 믿는 것을 추구하기 위해 자신의 북소리와 자신의 타임라인으로 행진했다고 말한다.

윤 대통령의 대학 친구이자 변호사인 이철규씨는 “만약 그가 옳은 일을 하고 있다고 믿는다면, 다른 사람들이 그의 행동을 어떻게 보는지, 다른 사람들이 그를 어떻게 평가하는지에 대해 별로 신경 쓰지 않았다”면서 “그 시절의 우리 중 많은 사람들은 그가 우유부단함과 씨름하기보다는 얼마나 결정적이었는지 기억한다”고 덧붙였다.

윤석열 검사는 검사로서 이런 맥락을 이어갔다. 그의 검찰 생활 중 가장 극적인 순간은 2013년에 있었는데, 그 때 그는 보수적인 후보이자 최종 승리자인 박근혜를 지지하기 위해 국정원의 선거 개입 의혹을 조사했다. 당시 긴박했던 국회 청문회에서 윤 검사는 자신의 수사 때문에 정치적 압박에 직면했다고 밝혔다.

그는 당시 “나는 어떤 사람에게도 충성하지 않는다(I am not loyal to any person)”며 강철 같은 검사로서의 이미지를 보였다고 WP가 전했다. 하지만 2013년 조사는 전문적인 비용이 들었다. 그는 사실상 강등되고 소외된 2군 도시로 인사발령이 있었다.

그는 “이런 기관들이 선거에 조금이라도 개입해 국민의 신뢰를 훼손했다면 바로잡아야 한다고 생각했다”고 회상하고 “그래서 수사를 진행한 것이며, 만약 다시 그 위치에 있더라도, 아마 같은 방식으로 일을 할 것”이라고 말했다. 윤 대통령의 ‘비타협적인 접근’은 대통령 취임 첫해에 분명했고 엇갈린 평가를 받았다.

* 일본과의 관계 개선에 열정 쏟아 부어

윤 대통령은 일본과의 관계를 개선하기 위해 노력을 기울였다. 거의 80년 동안, 한일 두 나라는 20세기 전반에 일본의 한국의 식민지 점령에서 비롯된 해결되지 않은 역사적 분쟁으로 인해 불안정한 관계를 유지해 왔다.

그는 한국인의 60%가 그의 제안에 반대함에도 불구하고 한일간 긴장의 중심에서 논란이 되고 있는 (강제) 노동 보상 분쟁을 해결하기 위해 정치적 자본을 쏟아 부었고, 지난달에는 관계를 회복하고 싶다는 것을 보여주기 위해 12년 만에 일본을 방문한 최초의 한국 지도자가 됐다.

거의 90분간의 WP와의 인터뷰 동안, 윤 대통령은 그의 선거 운동 기간 동안 그의 의도에 대해 투명했다고 말하면서, 일본에 대한 그의 결정에 대해 길게 말했다. 그는 한국의 안보 우려가 일본과의 협력을 지연시키기에는 너무 급박했다며, 일부 비평가들은 결코 납득할 수 없을 것이라고 덧붙였다.

그러면서 윤 대통령은 “유럽은 지난 100년 동안 여러 번의 전쟁을 경험했고, 그럼에도 불구하고, 전쟁 중인 국가들은 미래를 위해 협력할 방법을 찾았다”며 ”나는 100년 전에 일어난 일 때문에 어떤 일이 절대로 불가능하고, 그들이 100년 전 우리의 역사 때문에 용서를 위해 무릎을 꿇어야 한다는 생각을 받아들일 수 없다. 그리고 이것은 결정이 필요한 문제이다. … 설득력 면에서는 최선을 다했다고 생각한다“고 말했다고 신문은 전했다.

하지만 그의 가장 양극화된 움직임은 성별에 초점을 맞췄다. 윤 대통령은 ‘여성가족부’를 없애자는 제안으로 비판을 받았고, 옹호자들은 한국의 ‘성평등’에 대한 저조한 기록과 성소수자 사회에 대한 적대감을 고려할 때 헌신적인 친(親)여성 및 가족 기관이 필요하다고 말한다. 증가하는 소득 불평등과 주택 위기와 결합된 가부장제는 젊은 한국인들이 점점 더 결혼과 아이들을 미루거나 기피하고 있다는 것을 의미한다.

윤 대통령 자신은 51세에 처음으로 결혼했는데, 이것은 한국에서는 매우 드문 일이다. 그의 부인 김건희 씨는 예술 전시 회사를 설립한 경영자이다. 윤 대통령은 자신과 김씨가 미술사와 미술관에 대한 그의 일상적인 관심을 통해 연결되었다고 말했다. 그는 “가장 행복한 기억은 마침내 아내를 만나 50대의 늦은 나이에 결혼한 것”이라고 말했다.

그들에게는 아이가 없지만, 6마리의 개와 5마리의 고양이가 있으며, 대부분 구조 활동을 한다고 한다(윤 대통령은 구조견도 키우고 있는 바이든과 공통점이 있다.)

비공개 회의에서 그를 만난 사람들에 따르면, 그는 개인적으로 놀랄 만큼 여과되지 않았다. 그는 공공장소에서도 세련되지 않을 수 있다. 그리고 작년에 그가 뉴욕시에서 열린 세계 보건 행사에서 의원들을 모욕한 것은 입소문이 난 핫 마이크의 순간으로 이어졌다. 스스로를 “실수제조기(gaffe-machine)”이라고 부르는 바이든은 아마도 공감할 수 있을 것이라고 신문은 전했다.

윤 대통령은 오랫동안 미국의 헌법 제도와 미국의 세계적 영향에 매료되어 왔으며, 자라면서 미국의 노래와 텔레비전 쇼를 즐겼다고 말했다. 이제, 대통령으로서, 그는 책상 위에 보관하고 있는 바이든의 선물을 가지고 있다. 바로 해리 트루먼(Harry S. Truman)의 명패이다. “내가 모든 책임을 지고 결정한다(The buck stops here)"