미국의 억만장자 기업가 일론 머스크(Elon Musk)는 트위터를 440억 달러(약 54조 9100억 원)에 인수하기로 합의했다. 이는 역사상 가장 큰 기업 담보 차입 매수(LBO : leveraged buyout) 거래 중 하나를 이용하여, 16년 된 소셜 네트워킹 플랫폼을 비공개 회사로 전환해 표현의 자유를 한껏 누려보게 하겠다는 것이다.

LBO는 “매수회사가 매수 자금의 상당 부분을 매수하고자 하는 회사의 자산을 담보로 해서 차입한 자금으로 충당하여 기업을 매수하는 것”을 뜻한다.

이 플랫폼은 대중 담론의 중심이자 온라인 언론의 자유에 대한 논쟁의 초점이 되었다.

회사는 25일(현지시간) 성명을 통해, 투자자들이 트위터 주식 1주당 54.20달러를 받게 될 것이라고 말했다. 이는 머스크가 회사 지분을 상당량 공개하기 전 마지막 영업일인 4월 1일 종가보다 38%나 많은 가격이다. 그 소식으로 트위터 주가는 정지됐다.

8,300만 명이 넘는 팔로워를 보유한 트위터에서 가장 많은 활동을 하는 사용자 중 하나인 머스크는 지난 1월부터 약 9%의 지분을 모으기 시작했다. 3월까지 그는 회사의 알고리즘이 편향되어 있고 자동화된 정크 포스트(junk posts)로 어지럽혀져 있다고 주장하며, 트위터에 대한 비판을 강화했다.

그는 또 트위터의 사용자 증가가 봇(bots : 특정 작업을 반복적으로 수행하는 프로그램)에 의해 부풀려졌다고 제안했다. 4월 14일 머스크는 트위터를 언론 자유의 보루로 만들고, 소유주로서 그가 할 변화에 대한 다른 힌트를 주겠다며, 회사의 이사회에 참여하라는 요청을 거절한 후, 상장된 트위터를 비공개로 하겠다고 제안했다.

머스크는 이날 성명에서 “언론의 자유는 민주주의가 작동하는 기반이며, 트위터는 인류의 미래에 필수적인 문제들이 논의되는 디지털 타운 광장(digital town square, 혹은 Digital open Square)”이라며, “트위터는 엄청난 잠재력을 가지고 있다. 나는 트위터를 잠금 해제하기 위해 회사 및 사용자 커뮤니티와 함께 일할 수 있기를 기대한다”고 말했다.

이번 거래는 회사 이사회에 의해 만장일치로 승인되었고, 올해 말에 완료될 것으로 예상된다.

성명에 따르면, 머스크는 255억 달러(약 31조 8,724억 원)의 부채와 마진 대출 금융을 확보했으며 약 210억 달러(약 26조 2,479억 원)의 지분을 제공할 예정인 것으로 알려졌다.

당초 트위터는 사적으로 가는 것은 친구들과 업데이트를 공유하기 위한 메시징 서비스로 시작했지만, 사람들이 140자 이하의 짧은 게시물을 공개 팔로워에게 방송하는 방식으로 빠르게 발전한 트위터에게는 이번 매수 작업을 통해 극적인 전환을 맞이하게 된다는 것을 의미한다.

트위터는 정치인들, 유명인사들, 언론인들 사이에서 불붙었고, 소셜 미디어의 열렬한 지지자인 페이스북과 유튜브와 함께 웹 2.0으로 알려지게 된 새롭고 더 상호작용적인 웹 사용 방법의 표준 제공자로 자리를 잡았다.

지난 2006년 탄생한 후, 이 회사는 트위터의 초기 공동 창업자 잭 도시(Jack Dorsey)가 제거되고, 2015년 결국 복귀하는 등 일련의 위기를 극복했다.

2013년 첫 공모 이후 2016년 자체 매각을 고려, 월트 디즈니(Walt Disney Co)부터 세일즈포스(Salesforce Inc)까지 기업들의 관심을 끌었다. 2020년 도시(Dorsey)는 트위터에 구체적인 성장 목표를 설정하고, 이사회 책임성을 더하도록 강요한 한 활동적인 투자자와 얽혔다. 그것은 결국 도시가 그의 다른 회사인 디지털 결제 회사인 블록(Block Inc.)에 집중할 수 있도록 두 번째 출발에 촉매 역할을 했다.

지난주만 해도 머스크의 입찰이 성공할지에 대해서는 명확하지 않았다.

50세의 억만장자 자신이 테드(TED) 행사에서 생각에 잠겼던 그 날, 그 자신조차도 그 전망에 대해 의구심을 가지고 있었다. 비록 처음에 머스크의 회사 지분 소식에 주가가 급등했지만, 발표 이후 주가는 원래 제안 가격인 54.20달러보다 훨씬 낮게 거래되고 있는데, 이것은 투자자들이 거래가 성사될 것이라는 것에 회의적인 신호였다.

4월 15일 트위터는 원치 않는 입찰자들을 막기 위해 포이즌 필(독약, poison pill : 기업이 매수를 막기 위해 취하는 주요 자산 매각 등의 방어 형태)으로 알려진 조치인 주주권리안(shareholder rights plan)을 채택했다.

이 계획은 당사자가 사전 승인 없이 지분 15%를 취득할 경우 행사 가능하며, 오픈마켓 축적을 통해 소셜미디어 회사를 지배하고 있는 모든 사람이 모든 주주에게 적절한 지배 프리미엄을 지급하도록 하기 위해 노력했다고 회사 측은 밝혔다.