중국의 글로벌한 무역망부터 희토류(REM)에 대한 독점까지, 워싱턴이 중국을 궁지로 몰아넣는 것은 쉽지 않을 것이다. 세계 최대 경제 대국 두 곳 사이의 무역전쟁이 본격화됐다.

중국의 대미 수출품에 최대 245%의 관세가 부과되고 있으며, 중국은 미국 수입품에 125%의 관세를 부과하며 맞대응했다. 세계 경기 침체에 대한 우려가 고조됨에 따라 소비자, 기업, 시장은 더 큰 불확실성에 대비하고 있다.

시진핑 중국 국가주석의 중국 공산당 정부는 대화에 열려 있다고 거듭해서 밝히면서도, 필요하다면 "끝까지 싸울 것"이라고 경고했다.

미중 무역전쟁, 좁게는 관세전쟁과 관련, 영국의 BBC 방송은 “도널드 트럼프 미국 대통령의 관세에 대응하기 위해 베이징이 보유했다는 5가지 카드”에 대해 보도했다.

(1) 중국은 (어느 정도까지는) 고통을 감내할 수 있다

도널드 트럼프와 달리 시진핑은 ‘선거’에서 중국 국민들로부터 압박과 같은 것을 받지 않기 때문에, 국민들을 향한 대답은 불필요하다. 중국은 세계에서 두 번째로 큰 경제 규모를 자랑하기 때문에 다른 소규모 국가들보다 관세의 영향을 더 잘 흡수할 수 있다.

10억 명이 넘는 인구를 보유한 이 나라는 관세로 인해 어려움을 겪고 있는 수출업체들의 부담을 덜어줄 수 있는 “거대한 국내 시장”도 보유하고 있다.

중국 국민들의 소비가 충분하지 않아 베이징은 여전히 ​​열쇠를 갖고 씨름하고 있다. 하지만 가전제품 보조금부터 여행하는 은퇴자들을 위한 ‘실버 트레인’(silver trains)까지 다양한 인센티브를 제공하면 상황이 달라질 수 있다.

트럼프의 관세로 인해 중국 공산당은 국가의 소비 잠재력을 끌어내기 위한 더욱 강력한 추진력을 얻었다.

워싱턴 DC에 있는 피터슨 연구소(Peterson Institute)의 미·중 무역 전문가인 메리 러블리(Mary Lovely)는 4월 초 BBC 뉴스아워에서 “중국 지도부는 미국이 침략을 가한다고 믿기 때문에 항복하는 것을 피하기 위해 고통을 감수할 의향이 충분히 있다”고 말했다.

중국은 권위주의 정권으로서 단기적인 여론에 대한 걱정이 훨씬 적기 때문에, 고통에 대한 기준이 더 높다. 지도자들을 심판할 선거가 곧 다가올 것도 없다. 그래도 불안은 우려스러운 일이다. 특히 부동산 위기와 일자리 감소에 대한 불만이 이미 퍼져 있기 때문이다.

관세로 인한 경제적 불확실성은 중국의 부상만을 알고 있는 젊은이들에게 또 다른 타격이다.

중국 공산당은 ‘보복 관세’를 정당화하기 위해 ‘민족주의적 감정’에 호소해 왔으며, 국영 언론은 국민들에게 "함께 폭풍을 헤쳐나가자"고 촉구했다. 시진핑 주석은 걱정스러울지 모르지만, 지금까지 베이징은 도전적이고 자신감 넘치는 태도를 보여왔다. 한 관계자는 “하늘이 무너지지는 않을 것”(The sky will not fall.)이라고 장담했다.

(2) 중국은 미래에 투자하고 있다

중국은 전기 자동차(EV)부터 인공지능(AI)까지 신흥 산업에 관심을 갖고 있다. 중국은 늘 세계의 공장으로 알려져 왔지만, 훨씬 더 진보된 공장이 되기 위해 수십억 달러를 투자해 왔다.

시진핑 주석의 집권 하에서 중국은 기술 우위를 차지하기 위해 미국과 경쟁해 왔다.

이런 회사는 재생 에너지부터 칩, AI까지 국내 기술에 많은 투자를 했다.

예를 들어 챗지피티(ChatGPT)의 강력한 경쟁자로 평가받았던 챗봇 딥시크(DeepSeek)와 작년 테슬라를 누르고 세계 최대 전기차(EV) 제조업체로 등극한 비야디(BYD)가 있다. 애플은 화웨이와 비보 같은 현지 경쟁사들에게 소중한 시장 점유율을 빼앗기고 있다.

최근 베이징은 향후 10년 동안 AI 혁신을 지원하기 위해 1조 달러 이상을 지출할 계획이라고 발표했다.

미국 기업들은 공급망을 중국에서 벗어나려고 노력했지만, 다른 곳에서는 동일한 규모의 인프라와 숙련된 노동력을 찾는 데 어려움을 겪었다. 공급망의 모든 단계에 있는 중국 제조업체는 국가에 수십 년간의 이점을 제공했으며, 이를 복제하는 데는 시간이 걸릴 것이다.

타의 추종을 불허하는 공급망 전문성과 정부 지원 덕분에 중국은 이 무역전쟁에서 강력한 적이 되었다. 어떤 면에서 베이징은 트럼프의 이전 임기부터 이에 대비해 왔다.

(3) 트럼프 1.0의 교훈

도널드 트럼프가 2018년에 중국 태양광 패널에 관세를 부과한 이후, 베이징은 미국 주도의 세계 질서를 넘어선 미래에 대한 계획을 가속화 했다.

중국은 이른바 ‘글로벌 사우스’와의 관계를 강화하기 위해 ‘일대일로 이니셔티브’(BRI)로 더 잘 알려진, 논란이 많은 무역 및 인프라 프로그램에 수십억 달러를 투자했다. 중국이 미국으로부터 벗어나려고 노력하는 가운데, 동남아시아, 라틴 아메리카, 아프리카와의 무역이 확대되고 있다.

미국 농부들은 한때 중국 대두 수입량의 40%를 공급했지만, 현재는 20%에 머물고 있다. 지난 무역전쟁 이후 중국은 국내 대두 재배를 확대하고, 현재 최대 대두 공급국인 브라질에서 기록적인 물량을 수입했다.

시드니공대(University of Technology Sydney)의 호주-중국 관계 연구소(Australia-China Relations Institute)의 마리나 웨 장(Marina Yue Zhang) 부교수는 “이 전략은 일석이조(一石二鳥)의 효과를 낸다. 미국 농업 지대의 한때 독점적이었던 시장을 빼앗고 중국의 식량 안보 신뢰도를 높여준자”고 말했다.

미국은 더 이상 중국의 최대 수출 시장이 아니다. 그 자리는 이제 동남아시아에 속한다. 실제로 중국은 2023년 60개국의 최대 교역 상대국이었는데, 이는 미국의 거의 두 배에 달한다. 세계 최대 수출국인 중국은 2024년 말 1조 달러(약 1,438조 8,000억 원)라는 사상 최대 규모의 흑자를 기록했다.

그렇다고 세계 최대 경제 대국인 미국이 중국의 중요한 무역 상대국이 아니라는 뜻은 아니다. 하지만 워싱턴이 중국을 궁지로 몰아넣기가 쉽지 않을 것임을 의미한다.

백악관이 양자 무역 협상을 통해 중국을 고립시킬 것이라는 보도에 따라 베이징은 각국에 "중국의 이익을 희생하면서 합의에 도달하지 말라"고 경고했다. 그것은 세계 대부분 지역에서는 불가능한 선택이 될 것이다.

말레이시아 무역부 장관 텡쿠 자프룰 아지즈(Tengku Zafrul Aziz)는 지난주 BBC와의 인터뷰에서 “우리는 중국과 미국 중 하나를 선택할 수 없으며, 앞으로도 선택하지 않을 것”이라고 말했다.

(4) 중국은 이제 트럼프가 언제 눈을 깜빡일지 알고 있다

도널드 트럼프가 대부분의 국가에 대한 높은 관세를 발표하자 미국 국채 시장은 급격한 매도를 보였다.

트럼프 대통령은 4월 초에 광범위한 관세를 발표하고, 주가가 폭락하는 동안도 확고한 입장을 고수하며, 자신의 엄청난 세금을 ‘약’(medicine)에 비유했다.

그러나 그는 미국 ‘국채의 급격한 매도세’ 이후 대부분의 관세를 90일간 유예하는 등 정책 방향을 전환했다. 국채는 오랫동안 안전한 투자처로 여겨져 왔다. 그러나 무역전쟁으로 인해 해당 자산에 대한 신뢰가 흔들렸다.

트럼프 대통령은 그 이후 중국과의 무역 긴장이 완화될 것임을 암시하며, 중국 상품에 대한 관세가 ‘상당히 낮아지겠지만 0%는 아닐 것’이라고 말했다. 따라서 전문가들은 베이징이 이제 “채권 시장이 트럼프를 흔들 수 있다”는 사실을 알게 되었다고 지적한다.

중국은 또 7천억 달러(약 1007조 원) 상당의 미국 국채를 보유하고 있다. 미국의 든든한 동맹국인 일본은 미국 외 국가 중 그보다 더 많은 국채를 보유한 유일한 국가이다.

일부에서는 이것이 베이징에 영향력을 준다고 주장한다. 중국 언론은 미국 국채를 매각하거나 매수를 보류하는 것을 ‘무기’로 사용하는 아이디어를 꾸준히 내놓았다. 하지만 전문가들은 중국도 이러한 상황에서 무사하지 못할 것이라고 경고한다.

오히려 베이징의 채권 시장 투자에 막대한 손실을 초래하고 중국 위안화를 불안정하게 만들 수도 있다는 것이다. 중국이 미국 국채를 통해 ‘어느 정도까지만 압력을 가할 수 있을 것’이며, “중국은 협상 카드를 쥐고 있을 뿐, 금융 무기는 갖고 있지 않다”는 전문가의 진단도 있다.

(5) 희토류 원소에 대한 목조르기(chokehold)

희토류는 첨단 제품 및 반도체 제조에 필수적인 요소이다. 그러나 중국이 무기화할 수 있는 것은 첨단 기술 제조에 중요한 원소인 희토류를 추출하고 정제하는 데 있어서의 거의 독점적이다.

중국은 전기 자동차와 풍력 터빈의 자석에 사용되는 디스프로슘(dysprosium), 제트 엔진의 내열 코팅에 사용되는 이트륨(Yttrium) 등 이러한 금속의 막대한 매장량을 보유하고 있다.

베이징은 트럼프의 최근 관세에 대응해 AI 칩 제작에 필수적인 희토류를 포함해 7개 희토류의 수출을 제한했다. 국제에너지기구(IEA)의 추산에 따르면, 중국은 희토류 생산량의 약 61%, 정제량의 92%를 차지하고 있다.

호주, 일본, 베트남이 희토류 원소 채굴을 시작했지만, 중국을 공급망에서 제외하기까지는 수년이 걸릴 것이다.

2024년 중국은 다양한 제조 공정에 필수적인 또 다른 핵심 광물인 안티몬(antimony)의 수출을 금지했다. 사재기 열풍과 대체 공급처 모색으로 안티몬 가격은 두 배 이상 치솟았다.

진저 인터내셔널 무역 및 투자(Ginger International Trade and Investment)의 이사인 토마스 크루머(Thomas Kruemmer)는 BBC와의 인터뷰에서 “우려되는 점은 희토류 시장에서도 같은 일이 일어나 전기 자동차부터 방위산업까지 다양한 산업에 심각한 혼란을 초래할 수 있으며, 켜고 끌 수 있는 모든 것은 희토류 원소로 작동할 가능성이 높다”면서 “미국 방위산업에 미치는 영향은 상당할 것”이라고 지적했다.