숲의 조성 및 관리로 인해 만들어지는 활력 있는 숲은 국토의 보전, 수원함양 등의 기능을 통하여 하류의 주민생활, 산업시설 등을 지킬 뿐만 아니라 휴양기회의 제공과 자연 환경의 보전 기능에 의하여 건전한 생활환경의 창출에 기여하는 등 다양한 공익적 기능을 발휘하고 있다.

이러한 숲의 조성과 관리과정에서 발생하는 다양한 공익적 기능과 환경기능 그리고 역기능은 다음과 같다.

① 수원함양기능 효과

나무가 우거진 숲은 스펀지 역할을 하게 되어 비가 많이 올 때는 물의 일부를 저장하여 서서히 흘러내리게 함으로써 홍수를 막고, 비가 오지 않을 때는 저장하였던 물을 조금씩 내보내어 가뭄을 막는 기능을 가지고 있다. 이 같은 기능으로 인해 숲은 자연 저수지 즉, 녹색 댐의 역할을 담당하는 우리나라 숲이 머금는 물의 양은 수자원총량의 14%인 약 180억톤에 달한다. 이러한 숲의 녹색 댐 기능은 산림관리 상태에 따라 크게 달라지게 되는데 지금의 숲을 잘 가꿀 경우에는 약 237톤까지 녹색 댐의 기능을 향상시킬 수 있다.

숲의 수원함양기능은 숲이 조성되지 않을 경우 발현될 수 없는 기능으로서 숲이 저장할 수 있는 물을 다르게 확보하기 위해서는 그에 상응하는 댐을 만들어 물을 모을 수밖에 없다. 이 경우 댐 건설에 따른 비용손실 뿐만 아니라 댐 건설로 해당지역이 수몰되므로 지역주민의 생활기반 상실과 생산의 감소, 자연생태계의 파괴 등의 역장용이 발생하게 된다. 따라서 수원함양기능은 숲의 물 저장 능력만큼 댐을 건설한다고 가정하고 그에 따른 비용을 역으로 숲의 편익으로 가정하여 평가할 수 있다.

② 대기정화기능 효과

숲은 광합성 작용을 통해 지구온난화 현상을 일으키는 이산화탄소를 흡수하고 한편으로는 사람의 호흡에 필요한 산소를 생산하며, 이와 더불어 대기요염물질을 흡수하는 역할을 하고있다. 숲의 대기정화기능 효과는 이처럼 숲이 흡수하는 이산화탄소의 양과 발생하는 산소의 양을 가치로 환산한 것이다. 전세계적으로 이산화탄소의 발생량을 억제하기 위하여 그 배출량을 규제하거나 이를 회수, 고정, 흡수하는 방법을 고려하고 있는데 숲의 경우 이산화탄소의 흡수능력이 뛰어나 그 활용가치가 매우 높다고 할 수 있다.

③ 토사유출방지기능 효과

토사유출방지기능 효과는 숲의 토사유출 방지기능을 경제적으로 가치화한 것이다. 숲은 뿌리나 수관에 의해 토사유출을 방지하는 기능을 발휘하고 있는데, 숲이 조성될 경울 나무가 없는 산에 비해 1ha당 토사가 흘러내리는 양을 약 1/206로 감소시킬 수 있다. 우리나라의 경우 지질적으로 풍화작용이 용이하고 또 지형적으로 경사가 급하여 지표침식의 취약성을 가지고 있어 이 기능은 국토의 보전상 매우 중요하다고 할 수 있다.

④ 숲의 휴양기능 효과

사람들이 산림내 휴양기회 활동을 통하여 발생하는 사회적 편익을 계량화한 것이다. 숲은 휴양객들에게 정신적, 육체적 편익을 제공함과 아울러 자연환경의 교육 및 자연탐구의 장을 제공하고 있으며, 아울러 숲의 휴양활동으로 관련 산업에 있어서 고용기회의 증대, 소득증대, 지역사회의 발전 등과 같은 부수적인 효과도 있다.
국민의 소득수준 향상과 여가활동 증가로 숲에서의 야외휴양활동 수요가 급속히 증가할 것으로 전망되어 산림휴양기능의 효과는 지속적으로 발생할 것으로 판단된다.

⑤ 산림정수기능 효과

숲이 물을 저장함과 동시에 연중 깨끗한 물을 지속적으로 공급함으로써 발생하는 편익을 가치화한 것이다. 숲에 도달한 물은 대기중의 오염물질을 흡착한 상태이지만 임지내 잘 발달된 산림토양을 통과하는 동안 작은 공극 속에서 이온 치환, 흡착, 희석 등의 관정을 거치면서 정화되어 숲을 통과하는 수질은 보통 1급수에 속하게 된다.

⑥ 토사붕괴방지기능 효과

토사붕괴방지기능 효과는 토사붕괴를 방지함으로써 발생하는 사회적 편익을 가치화한 것이다. 나무의 뿌리는 서로 얽혀 있어 토사의 응집력을 강화하고 토양의 결박 및 강도를 증대시킴으로써 토양을 고정시켜 붕괴를 방지하는 효과를 발휘한다. 이러한 토사붕괴방지기능 효과는 숲이 조성된 산림과 조성되지 않은 산림의 토사붕괴량을 비교함으로써 계량화할 수 있다.

⑦ 야생동물보호기능 효과

숲이 야생동물에게 서식처를 제공함으로써 야생동물을 통해 발생하는 편익을 가치화한 것이다. 야생동물은 숲 내 해충을 포식함으로써 숲의 성장과 유지에 기여하는 생태적 가치로서 숲을 보호하는 기능을 할 뿐만 아니라 수렵인들에게 수렵을 통한 레저활동 기회를 제공하는 기능을 발휘한다.

⑧ 생물다양성유지 효과

숲 내에 다양한 생물종의 생육공간을 유지함으로써 현세대 및 미래세대를 위한 유전적 다양성을 유지함으로써 발생하는 편익을 가치화한 것이다. 생물다양성은 숲의 임종형태나 숲 가꾸기 시업의 종류 그리고 숲 가꾸기 작업이 강도 등에 따라서 차이가 크고 경우에 따라서는 정(+)의 효과인지 아니면 부(-)의 효과인지를 판정하는 것도 쉽지 않기 때문에 그 효과를 평가하는데 상당한 어려움이 있다.

⑨ 휴양가치증진 효과

휴양가치증진 효과는 임도의 개설로 인하여 자연휴양림이나 오토캠프장 등 휴양시설에 대한 접근성이 제고되어 이용자수가 늘어난 가치를 의미한다. 그러나 임도의 개설 여부에 따라서 실제 휴양가치의 증진이 어느 정도 발생하는가에 대한 객관적 평가의 기준이 미약하여 효과를 계량화하는데 한계가 있다.

이렇게 숲은 여러 가지 역할을 통해서 우리의 삶에 전반적인 영향을 주고 있으며 이러한 효과를 경제적으로 환산하면 2005년 기준으로 연간 51조6000억원이라는 경제적 효과를 가지고 있다. 이러한 역할과 기능의 숲이 우리세대의 숲만이 아닌 다음세대에게 물려 줄 수 있도록 더욱 잘 가꾸어 가야 할 것이다.