2002년 미국의 모 중학교에서 한국 학생과 관련된 사건이다.

학생의 엄마가 자기 딸의 담임 선생에게 200달러 봉투를 전달했다. 그러나 담임 선생은 돈 봉투를 교장에게 신고했다. 그래서 엄마가 학교에 불려나왔다.

엄마 : (한국에서의 방식 그대로 생각을 정리해서 학교에 갔다) 이것은 거액도 아니고 그냥 성의 표시입니다. 우리 딸의 담임 선생께서 너무나 친절하게 잘 안내해주고 도와준다는 말을 들었습니다. 그래서 얼마 되지 않은 금액이지만 정성으로 드린 것이며 대가성이 없기 때문에 뇌물이 아닙니다.

교장 : 선생이 학생에게 친절하게 안내하는 것은 너무나 당연합니다. 당신의 말은 선생이 학생에게 무관심하거나, 친절하지 않는 것이 정상이라는 이야기입니까? 또한 지금 문제가 된 것은 돈과 규정입니다. 그런데 당신은 가장 중요한 돈과 규정은 무시한 채 대가성, 뇌물, 정성이란 말을 끼워 넣으며 개인적인 태도를 취하고 있습니다.

만일 당신이 대가를 목적으로 돈을 주었다면 이는 경찰에 신고할 내용입니다. 그러나 당신이 대가를 바라는 것이 아니라고 주장하고 있으며, 담임도 특별한 요구 조건은 없는 것 같다고 말했으며, 입증할 내용이 없기 때문에 학교 차원의 조치를 취하는 것입니다. 법에 문제가 되지 않더라도 내부 규정이나 사회적 관습이나 상식적인 점에서 용납이 되지 않기 때문에 학칙에 따라 그대로 처리해야 합니다. 만일 당신이 미국 사람이라면 곧바로 경찰로 신고했을 것입니다. 이는 분명 규정 위반입니다.

엄마 : 이는 인간 사회에서 법과 원칙으로 표시할 수 없는 인간적인 성의 표시라니까요. 한국에서는 지금 이 정도 수준이 아니라 더 큰 금액이 전달되어도 거의 문제가 되지 않습니다. 그리고 한국의 선생들은 좋은 학부형들을 만날 경우에는 많은 돈을 받기도 합니다. 그래도 전혀 문제가 되지를 않습니다. 그러니까 선생들도 학급 어린이들에게 좋은 스승이 되려고 노력하면 성의표시로 들어오는 돈이 많아지기도 합니다. 이는 서로 좋은 것이 아니겠습니까?

교장 : 여기서 한국의 이야기는 하지 마세요. 만일 그런 식으로 해버리면 사회 질서나 의식이나 양심은 물론이고 법과 상식조차 차례로 무너지게 됩니다. 당신은 한국 사람들이 아주 인간적이고 동시에 이를 인정하지 않는 미국인은 인간미를 모른다는 것처럼 말하고 있습니다. 하지만 당신에게 설명을 해도 도저히 알아먹지를 못할 것 같습니다. 그러니까 한국은 그런 행위를 해왔을 것이며 심지어 이곳에 와서까지 그런 행위를 하려는 것 아닙니까?

당신 말대로 개인 생각과 사정과 관계와 형편에 따라서 법과 규정이 전혀 다르게 적용되어버린다면 전체(법과 규정과 질서)는 엉망이 되어버립니다. 그래서 부모들이 함부로 개인적인 접촉을 하지 못하도록 학교를 오더라도 허가 구역 이상은 접근을 금지하는 것 아닙니까. 공동체 생활을 하는 사회인은 전적으로 전체를 위한 사회적 태도와 행동을 취해야 합니다. 사회에서 은혜를 입은 사람들이 공과 사도 구분 못하거나, 개인 성격이나 인간관계나 특별한 입장으로 움직이면서 이를 이유로 전체 규정이나 법규를 무시하는 것은 절대 있어서는 안 됩니다..^

엄마 : 교장 선생님은 마치 내가 그것도 모르는 것처럼 말씀하시는데 잘 알고 있습니다. 사실은 아주 간단하고 사소한 일인데 너무나 복잡하게 생각하신 것 같습니다. 그냥 간단한 성의표시로 받아들여주세요.

교장 : 당신이 알면서도 그랬다니 정말 놀랍습니다. 그렇다면 당신은 정말 나쁜 행위를 했습니다. 당신은 아주 간단한 것을 복잡하게 만들었습니다. 그리고는 문제가 되니까 오히려 우리가 복잡하게 만든 것처럼 태도를 취한 채 거리낌없이 표현까지 하고 있습니다. 그리고는 이제 복잡하게 생각하지 말라며 일방적으로 일을 만들어서 일방적으로 생각하고 일방적으로 표현하고 결론까지 내리려고 합니다.

이후 다른 학교로 옮겨가거든 그곳에서도 고마운 선생이 있다면 교장이나 언론에 알려주세요. 지금 나는 당신이 무슨 말을 하고 있는지 모두 알고 있습니다. 그런데 당신은 내 말을 이해하지 못하고 있으며 오히려 이해하려고 생각조차 않고 당신의 행위를 계속 합리화하고 있습니다. 나는 당신에게 아무런 개인적 감정이 없습니다. 하지만 서로가 적극적으로 지켜야 하는 규정을 이야기하고 있습니다. 만일 지금도 나에게 당신의 개인 처세나 행위가 먹혀든다면 법이나 규정이 필요 없게 됩니다.

나는 내 권한과 책임에 따라 규정대로 해야 하지만 그래도 인간적 입장으로는 당신을 위해 열심히 설명하면서 가르쳐주려고 최선을 다하는 중입니다. 그런데 당신은 규정도, 행위도, 처리도, 결과도 모두 당신 입장이나 생각을 위주로 마음대로 하려고 합니다. 더구나 정식으로 학교에 기부할 수 있는 기회는 얼마든지 있습니다. 기부는 개인적인 행위로 전체에 도움이 됩니다. 그러나 당신은 개인적인 행위로 전체에 피해를 끼치고 있습니다. 특히 당신은 다수가 함께 하는 공동 질서나 원칙이나 관계의 틀을 무시하고 있으며 근본적으로 무시한 채 깨뜨리고 있습니다.

내가 이번 사건이나 당신의 행위를 방치해버리면 이것도 저것도 아닌 어중간한 학교와 사회가 되어버립니다. 내가 교장으로서든 사회인으로서든 흐릿한 태도를 보일 바에는 차라리 사회를 등지고 혼자 사는 것이 좋습니다. 이런 행위가 묵과되면 학교든 조직이든 나라든 차별과 혼란과 부작용과 비리의 틈이 열어집니다. 특히 이런 식으로 개인적인 행위가 가능해지면 이후에는 법과 원칙과 규정이 지켜지기 어렵습니다.

만일 규정에 관계없이 당신처럼 개인적으로 행위를 해버리면 전체를 위해 만들어진 규정이나 규칙들이 갖가지 변칙과 핑계와 책임회피와 부정 때문에 엉망이 되고 말 것입니다. 구성원들이 개인적인 태도를 취하는 사회는 지속적인 발전은 상상조차 하기 어렵습니다.

엄마 : 동서고금을 막론하고 법이나 제도나 규정이 완벽할 수는 없지 않습니까. 때문에 그로 인한 문제들은 해당된 사람들이 잘 적용하고 응용하며 융통성을 발휘해야하지 않습니까?

교장 : 원래 규정이란 완전할 수도 완벽할 수도 없습니다. 그래서 항상 전체에 공통으로 적용될 수 있는 논의를 통해 현실에 맞게 만들어져야 합니다. 하지만 완전하지 못함을 악용해서 개인적인 이유, 변칙, 술수, 작전을 개입시키면 오히려 혼란과 부작용과 책임전가만 난무한 채 부정부패로 이어지게 됩니다. 그래서 후진국과 선진국은 사소한 것 같지만 엄청난 차이가 벌어지는 것입니다. 후진국에 가보면 원칙이나 취지는 선진국보다 훌륭한 것들도 많습니다. 하지만 전체적인 관점으로 사고, 행위하지 못함에 따라 오히려 부작용과 혼란과 대립과 차별이 이루어지거나, 결국 부패가 저질러지고 분열과 대립과 전쟁까지 하게 됩니다. 이는 아주 간단한 이야기지만 아주 어려운 이야기입니다. 그리고 분명히 입학 당시에 학교 규정을 안내해주었음에도 지키지 않았습니다. 조만간 회의를 거치겠지만 아마 퇴교를 당하게 될 것입니다..^

엄마 : 한국에서 그렇게 해왔기 때문에 여기서도 별 문제가 없을 것으로 생각했습니다. 인간이 법대로 살수는 없는 것 아닙니까. 자발적인 인간미와 문화적 차이로 인해 발생된 일이니까 이번 한번만 봐주세요.

학교장 : 물론 법대로만 살수는 없습니다. 때문에 법대로 살려고 노력해야 하며 더욱 연구해야 합니다. 그런데 법대로 살지 못한 것을 당연하게 생각하거나, 무시한 행위를 합리화한다면 심각한 문제입니다. 심지어 "법대로만 살수는 없다."는 것을 이유로 삼아서 변칙과 술수를 정당화하려는 행위는 절대 용서받을 수 없습니다. 법이나 상식이나 전체를 무시한다면 민주주의에서 살 자격이나 자질이 부족한 것입니다.

엄마 : (정 반대로 태도를 바꿔서) 교장 선생님 잘못을 반성하겠습니다. 한번만 봐주세요.

교장 : 또 개인적인 태도를 취하나요. 잘못 했다는 것을 알았으면 떳떳하게 책임질 생각을 해야하지 않습니까? 어렵게 설명하니까 또 보아달라며 결국 개인적인 태도를 취하는 것 아닙니까.

정말 답답합니다. 때문에 평소 학교 교육이나, 개인적으로 시간이 있었을 때 다양한 사색을 통해서 스스로 민주 시민으로서의 자질과 태도를 갖추어야 합니다. 인간으로 태어나서 개인적인 정분과 인간미가 없는 사람이 어디에 있겠습니까. 하지만 함께 살아야 하고 더욱 인간다운 삶의 질을 향상시켜가기 위해서는 개인적인 성질과 감정과 정분과 처세 행위를 최대한 극복하고 승화해야 합니다.

미국이나 우리 학교에서는 바로 이런 점을 가르치기 위해 최선을 다하고 있습니다. 특히 전체 사회나 후손의 장래에 미치는 영향을 종합적으로나 평균적으로 따져보는 사고를 가르치고 있습니다. 또한 단기적인 이익과 손해의 관점이 아니라 장기적인 면에서 자기 인생의 가치와 보람을 추구토록 안내하면서 더욱 개척해갈 중요성을 가르치고 있습니다. 이렇게 교육을 시키는 동안에 이런 사건이 발생되면 규정에 입각해서 적절한 조치가 이루어져야 합니다. 그래야만 학생들이 "절대 저래서는 안 되는구나."하고 생활에서 직접 확인하고 확신을 갖게 됩니다.

그런데 이런 중요한 상황에서 인연이나 개인 형편이나 돈에 의해서 우왕좌왕 해버리면 다음에도 제대로 지켜지기 어렵습니다. 아무리 어린 학생들이지만 다음에는 말이 먹혀들지 않습니다. 이는 벌칙과 잘못과 용서의 문제가 아니라 불신감이 만들어지면 훨씬 더 해롭고 무서운 결과가 빚어진다는 점입니다. 아주 사소한 인간미라고 하더라도 목숨보다 소중한 것도 있습니다. 마찬가지로 법과 상식과 규정에 어긋나는 일은 아무리 간단한 문제라도 제대로 처리해야 합니다. 이는 결코 당신이 미워서가 아닙니다. 나도 안타까움이 너무 커서 이렇게 많은 시간을 통해 많은 이야기하는 것입니다. 이번 사건을 기회로 부디 당신의 가족에게 좋은 경험과 전환점이 되었기를 바랍니다.

결국 그 학생은 학교에서 쫓겨났다.