지난 2022년 여름 북한이 러시아의 전쟁 노력을 지원할 가능성이 제기된 이후, 러시아의 전쟁 지원 가능성과 그 다운스트림 효과를 정확히 정량화하는 것은 어려운 일이었다.

이제 북한 군대가 직접 전투에 뛰어들고 있다는 징후에서 알 수 있듯이, 우크라이나에 미치는 영향을 넘어서는 이러한 주요 지정학적 변화의 한 측면은 북한이 현대 전장에서 잘 알려진 동맹국과 함께 실제 전투 경험을 쌓는 것은 한국과 미국에게 환영을 받을 수 없는 일이 아닐 수없다.

‘더 워 존(The War Zone)’은 30일 기사에서 “러시아와 우크라이나 간의 분쟁에 북한이 개입하는 경험 측면은 “병력 유입이 크렘린궁의 대의에 미칠 수 있는 즉각적인 영향에 더 초점을 맞추고 있기 때문에 종종 간과되고 있다. 러시아가 큰 손실을 입었고, 우크라이나도 큰 손실을 입었기 때문에 이는 원칙적으로는 이해할 수 있다.”고 말했다.

그러면서 매체는 “악명 높은 자원 부족인 북한이 가진 것 중 하나는 군대와 노동자이다. 이제 북한의 잔인한 특수 작전 부대 일부를 포함해 10,000명 이상의 북한 군대가 러시아를 대신해 전투를 준비하고 있는 것으로 널리 알려져 있지만, 이는 시작에 불과할 수 있다.”고 내다봤다.

지구상에서 가장 큰 상비군 중 하나이자 무기 개발을 위한 현금, 에너지, 기술 노하우가 필요한 북한은 전투원을 수출할 때, 북한이 필요하고 원하는 것을 대가를 요구한다. 세계 최대 원자력의 안전 보장과 첨단 무기 제조에 대한 기술 지원을 추가하면, 북한 김정은이 전장의 흐름을 바꾸기 위해 필요하다고 생각하는 모든 인력을 러시아에 제공할 충분한 이유가 있다는 것이 분명하다는 게 매체의 주장이다.

그러나 이러한 협정에 따라 북한도 실제 전투 경험을 얻을 수 있다는 사실은 러시아가 상대적으로 평화로운 시기에 은둔 왕국을 제공할 수 없는 기회이다. 북한의 고립된 군대는 이러한 경험을 ‘나쁘게 활용’할 수도 있다.

북한이 전면적인 현대 전쟁에서 마지막으로 싸운 것은 거의 75년 전이었지만, 그 이후로 북한은 때때로 다양하고 어두운 능력으로 전 세계에서 산발적으로 더 제한적인 분쟁에 참여했다. 또 북한 군부대의 국제 훈련, 특히 첨단 전쟁 게임 참여는 극히 제한적이었으며, 북한의 유기적 훈련 노력의 충실도는 남한에 비해 미미한 수준이다.

한국이 미국 파트너들과 함께 실시하는 대규모 '가능한 한 현실적인' 전투 훈련은 북한이 모방할 수 있는 그 어떤 것보다 훨씬 진보적이고 실제로 전투에 참여함으로써 얻는 것은 큰 성과일 수 있다. 이는 북한 정규군 전체의 전투 훈련 수준이 상대적으로 열악한 점에 더해지는 것으로 의미가 있다.

따라서 러시아군과 함께 훈련한 다음 대치 유도 무기, 가미카제 드론, 전자전, 야간 투시 및 열광학 등의 위협과 함께 실제 전쟁에서 전투를 벌일 수 있다는 것은 매우 전투적으로 강화된 적의 지상군과 싸울 수 있는 귀중한 기회라고 할 수 있다. 우크라이나 전장이 ‘반도 전쟁’(a war on the Peninsula) 중에 존재했던 전장과 직접적인 유사점이 있다는 사실은 훨씬 더 큰 이점이다.

이는 많은 북한 주민이 사망할 것이라는 것을 의미하며, 특히 러시아가 오래된 ‘육탄공격’(meat assaults)에서 징집병과 계약 군대(용병 등)를 일부 보유하고 있어, 이들을 사용한다면 어떤 면에서는 그게 요점이다. 피의 대가로 비용을 지불하는 동안 학습 곡선은 매우 가파르고 잘 기록되어 있을 가능성이 높다.

잔인하지만 교훈은 전장에서 막대한 인명 손실을 입은 상황에서 비롯될 때 빠르게 찾아온다. 북한이 어려운 길을 직접, 그리고 수년간의 전투 경험을 가진 러시아 측으로부터 배운 것은 교리, 훈련, 특히 러시아가 적어도 어떤 식으로든 지원하고 있는 무기 개발 노력에 통합될 수 있다. 현대전투의 현실을 명확하게 파악하기 위해 많은 수의 동포를 희생시키는 것은 매우 어두운 시도이지만, 북한의 경우에는 그렇지 않다.

북한 군인들이 얼마나 효과적일지는 지켜봐야 하며, 러시아의 전쟁 기계에 북한의 군대를 통합하는 데 있어 언어, 기초 훈련, 장비 필요와 같은 큰 장애물이 분명히 존재한다. 특히 단기적으로 이러한 문제를 정확히 어떻게 극복할 수 있을지는 불분명하다.

북한군은 투자를 정당화하는 데 필요한 이득 없이 이미 부족한 자재와 물류 지원을 소비하고 가치보다 더 문제가 많다는 것이 밝혀질 수 있다. 대량 탈북의 실제 가능성도 있다. 하지만 그렇다고 해서 북한군이 전투 작전에서 얻을 수 있는 이점이 바뀌는 것은 아니다.

북한의 개입이 얼마나 깊어질지도 큰 물음표이다. 탄도 미사일, 수백만 발의 포탄, 약 10,000명의 병력과 같은 무기를 제공하는 것으로 제한한다면, 그 영향은 이미 확립된 전장의 현실을 바꾸지 않을 것이다.

이미 우크라이나에 배치된 소규모 그룹 외에도 이 초기 간부가 우크라이나를 러시아 쿠르스크 지역에서 철수시키는 데 사용될 것이며, 따라서 이들의 배치는 러시아 자체 영토로 제한될 것이라는 징후가 있다. 이 군대가 어떤 식으로든 효과를 발휘하고 북한이 쿠르스크뿐만 아니라 우크라이나 자체에서 훨씬 더 많은 병력을 투입한다면, 이는 그대로 유지하는 데 어려움을 겪고 있는 키이우에게 큰 문제가 될 수 있다.

북한이 수만 명의 병력을 우크라이나에 파견할 경우, 그 영향이 동유럽 지역을 훨씬 넘어설 수 있다는 점도 우려스러운 부분이다. 일부에서는 북한의 우크라이나 영토 내 참전은 제 3차 세계대전의 씨앗이 되는 것 아니냐는 우려의 목소리도 나오고 있다.

북한이 이 전쟁에서 직접적인 전투 플레이어가 된 것은 분쟁을 크게 국제화하는 것이다.

한국은 이미 자문위원과 함께 무기 공급을 검토하고 있으며, 대량의 재고를 보유하고 있으며 더 많은 무기를 신속하게 공급할 수 있는 능력을 갖추고 있다.

우크라이나 동맹국들은 우크라이나에 외국 정규 전투력이 도착하면, 자국 군대를 파견하거나 다른 형태의 지원을 확대하거나 첨단 무기를 사용할 수 있는 장소와 방법에 대한 제한을 해제함으로써 확대할 수 있다고 생각할 수도 있다.

그러나 무엇보다도 북한은 군대가 아무리 전투에서 잘못을 저지르더라도 한반도에서 발발할 수 있는 전장과 유사한 전장에서 현대전의 요구에 대한 새로운 이해를 할 수 있을 것이며, 러시아의 현금, 에너지, 무기 개발 자원, 그리고 정보와 함께 더욱 강력하고 준비된 북한 군대로 이어질 수도 있을 것이다.