세계 경제와 지정학적 역풍 속에 나렌드라 모디 인도 총리의 이번 미국 방문은 큰 의미가 있다.

백악관은 모디 총리를 환영하기 위해 모든 수단을 동원하고 있다. 이는 방문 지도자들에게 미국이 합의한 최고 수준의 외교 의전인 국빈 방문이다.

모디 총리는 22일 백악관에서 조 바이든 대통령과 직접 대화하기 전에 대대적인 환영을 받을 것이라고 영국의 BBC가 21일 보도했다.

국빈 만찬, 최고경영자와의 회의, 의회 합동회의 연설, 인도계 미국인에 대한 연설이 있으며, 이는 모디 총리의 과거 미국 방문의 하이라이트였다. 그러나 매우 신중하게 만들어진 의식 뒤에는 “인도와 미국 관계에 새로운 에너지를 불어넣을 수 있을 뿐만 아니라, 세계 질서에도 영향을 미칠 수 있는 잠재력을 가진 논의”가 놓여 있다.

인도-태평양은 미국이 현재 다른 어느 곳보다 인도의 영향력을 필요로 하는 곳이다. 미국은 오랫동안 인도를 이 지역에서 중국의 영향력이 커지는 것에 대한 균형으로 보아왔지만, 뉴델리는 이 꼬리표를 소유하는 것에 대해 그렇게 편한 입장을 보이지 않았다. 여전히 그렇게 하는 것을 꺼릴 수도 있지만 중국은 인도와 미국 관계를 주도하는 주요 촉매제 중 하나이다.

하지만 인도는 중국을 짜증나게 하는 결정을 내리는 것을 주저하지 않은 적도 있다. 중국은 작년에 중국과 히말라야 국경을 공유하는 우타라칸드 주(Uttarakhand state)에서 미군과 함께 군사 훈련을 했다. 뉴델리는 또 중국의 성난 반응에도 불구하고 미국, 호주, 일본을 포함하는 쿼드(QUAD)에 계속해서 참여하고 있다.

인도 외교는 지금이 세계무대에서 '인도의 순간'이라고 말할 수 있을 정도로 국제정세가 좋은 상황으로 인도 주체적인 외교를 펼 수 있는 유리한 국면이라는 진단이다. 인도는 현재 세계에서 몇 안 되는 경제적으로 밝은 곳 중 하나이다.

인도는 지정학적으로도 유리하다. 대부분의 국가는 중국을 대체할 제조업을 원하고 있으며, 인도에도 중산층이 급증하는 거대한 시장이 있다. 이것은 중국과 하나의 정책을 추구하는 국가들과 글로벌 기업들에게 좋은 선택이 되게 할 수 있다.

워싱턴 DC에 있는 ‘브루킹스 연구소’의 인도 프로젝트 책임자인 탄비 마단(Tanvi Madan)은 “미국에 중요한 것은 인도가 중국에 대해 공개적으로 말하는 것이 아니라 인도가 (스스로) 하는 것”이라며, “결국 인도 정부는 미국과의 관계가 중국과 거래하는 것만큼 도움이 된다고 생각하는 것처럼 보인다”고 말했다.

워싱턴의 윌슨 센터 싱크탱크의 남아시아 연구소 소장인 마이클 쿠겔만(Michael Kugelman)은 “두 나라가 이제 더 넓은 인도-태평양 극장에서 서로 의견이 일치하기 시작했다”고 덧붙였다.

그는 “우리는 미국이 인도양 지역의 서부 구성 요소의 중요성을 인식하는 것을 보기 시작했다. 수년간 인도의 주요 관심사는 인도양 지역이었다. 반면 미국의 경우 태평양과 남중국해였다. 그들은 이제 이 지역의 해양 안보를 살펴볼 것”이라고 덧붙였다.

인도-미국 공동성명은 중국을 직접 언급하지는 않을 수도 있지만, 두 지도자가 인도-태평양에서의 입지를 공고히 하는 방법을 논의하기 때문에 의제가 될 것으로 보인다. 하지만 중국에 대해서는 동의하지만, 두 나라는 우크라이나 전쟁에 대해 서로 다른 접근 방식을 취해왔다.

뉴델리는 러시아를 직접적으로 비난하지는 않았는데, 분석가들은 러시아의 국방 수입에 대한 엄청난 의존과 러시아와의 “시간이 검증된 관계(time-tested ties)” 때문이라고 말한다.

인도는 국방 수요의 거의 50%를 모스크바에 의존하고 있지만, 그것이 유일한 이유는 아니다. 인도는 항상 최근 몇 년 동안 불려온 비동맹(non-alignment), 즉 전략적 자치(strategic autonomy) 정책을 따르는 것에 자부심을 가지고 있다. 러시아의 우크라이나 침략 초기 몇 달 동안 워싱턴 외교관들을 짜증나게 했던 세계 질서의 특정 권력 중심지에 국한되기를 인도는 원하지 않는다.

그러나 미국은 최근 몇 달 동안 입장을 누그러뜨렸다. 심지어 간과하기도 했다. 인도 역시 전쟁의 종식을 공개적으로 요구함으로써 한 걸음 더 나아갔다.

탄비 마단은 “(러시아의) 침공에 대한 다른 대응이 인도와 미국 관계에서 거래를 깨는 것이 아니라, 전략적인 융합(strategic convergence)이 있을 때, 두 나라는 서로의 차이를 관리하도록 장려된다는 것”이며, “미국이 과거에 했던 것처럼 그들을 배제해버리는 것이 아니라 그들의 차이를 관리하는 것일 수도 있다. 그리고 저는 그것이 러시아에 대한 그들의 다른 입장에서 일어났다고 생각한다”고 말했다.

한편, 다른 주요 논의 영역에는 기술, 국방 및 글로벌 공급망 관리가 포함돼 있다. 두 나라는 이른바 “핵심 및 신흥기술계획(ICET=Initiative on Critical and Emerging Technology)”에 서명했다. 이 거래를 통해 미국과 인도의 기업과 IT, 우주, 국방, 인공지능(AI), 교육 및 의료를 포함한 다양한 분야의 대학이 협력할 수 있다.

양국 지도자들은 또 기술, 특히 중국이 가장 큰 관심거리인 반도체 제조 분야에서 더 많은 협력을 발표할 수도 있다. 그러나 국방은 융합의 핵심 포인트로 부상한 또 다른 영역이다.

인도는 세계 최대의 무기 수입국이며 러시아는 여전히 45%로 주요 부분을 차지하고 있다. 2017년과 2022년 사이에 분석된 자료에 따르면. 헤드라인은 2016년까지 모스크바의 점유율이 65%였다는 것이다. 그 지점에서 미국은 여기서 기회를 보고 있다. 65%가 45%로 낮아지고 있는 추세를 미국 놓칠 수 없다는 점이다.

워싱턴의 점유율은 증가했지만 여전히 프랑스의 29%에 비해 11%에 불과하다. 따라서 일부 빅 티켓(big-ticket : 비싼 가격) 방어 계약은 불가피하다. 그들은 전투 테스트를 거친 MQ-9A ‘리퍼(Reaper)’ 드론의 인도 구매와 인도에서 전투기 엔진을 제조하기 위한 GE와 인도 국영 기업 간의 거래를 발표할 가능성이 높다.

쿠겔만은 미국, 인도 두 나라 간의 국방 협력이 그동안 “먼 길을 걸어왔다”면서 “최근 행적을 보면, 미국이 인도에 주는 대우가 많은 동맹국에 주는 대우와 다르지 않다고 주장할 수 있다”고 덧붙였다.

국방과 기술은 큰 발표를 볼 가능성이 높지만, 무역에서는 같은 것을 기대할 수 없다.

미국은 현재 1,300억 달러로 인도의 최고 무역 파트너이지만, 분석가들은 여전히 막대한 잠재력이 있다고 말한다. 두 나라는 관세와 수출 규제를 놓고 큰 이견을 보여왔다. 인도는 호주, 두바이(UAE)와 자유무역협정(FTA)을 체결했으며, 캐나다, 영국, 유럽연합(EU) 등과 비슷한 협정을 논의하고 있다.

쿠겔만은 “인도와 미국 기업 간의 무역이 최근 몇 년 동안 정부 간의 차이에도 불구하고 번창했다”면서 “그것이 최우선 순위는 아닐 수도 있지만, 두 지도자가 전염병과 중국의 독점으로 인한 글로벌 공급망 문제를 논의할 때 무역은 분명히 특징을 보일 것”이라고 말했다.

타빈 마단은 “무역은 아픈 주제였지만, 오늘날 양측이 무역 정책에 다르게 접근하고 있다고 생각한다. 하지만 결국 무역을 논의하지 않고는 글로벌 공급망 문제를 볼 수 없다”고 강조했다.

양국이 내년에 선거를 치를 것이고, 두 지도자가 국내 유권자들을 위해 팔릴 만한 헤드라인을 검토할 것이기 때문에 방문 시기 또한 흥미롭다는 평가이다.

따라서 일부 대형 헤드라인을 장식할 만한 거래는 불가피하다. 그러나 미국과 인도의 관계는 항상 복잡했다. 수십 년간의 불신이 뒤따랐고, 신뢰가 재건된 후 때때로 폭발했다. 하지만 바이든 대통령은 모디 총리 시절 인도의 인권 기록에 의문을 제기한 자국 내 일부 인사들이 있음에도 불구하고, 인도와 미국의 관계를 빛나게 하기로 결심한 것으로 보인다. (미국은 상황에 따라 선택적 인권을 다루는 등 국익차원에서 움직이고 있다.)

토니 블링컨 미 국무장관의 최근 성명은 양국 관계의 상태에 대해 많은 것을 말해주고 있다.

“우리는 인도와 미국이 크고 복잡한 국가라는 것을 알고 있다. 우리는 투명성을 높이고, 시장 접근을 촉진하고, 민주주의를 강화하고, 우리 국민의 잠재력을 최대한 발휘하기 위해 확실히 해야 할 일이 있다. 그러나 이 파트너십의 궤적은 틀림없고 약속으로 가득 차 있다.

미국이 인도 모디 총리 앞길에 붉은 양탄자를 까는 이유이다.