1977년 이래 식품 가격의 가장 상승으로 이미 비틀거리고 있는 영국인들은 치솟는 비용과 예측할 수 없는 날씨가 영국 내 생산에 영향을 미치면서 시선한 야채의 부족에 익숙해져야 할지도 모른다고 로이터 통신이 28일 보도했다.

영국 쇼핑객들은 북아프리카의 식량 수확량이 줄어들어 공급이 큰 폭으로 자연 감소됨에 따라 토마토, 오이, 고추 부족에 직면해 있으며, 인플레이션으로 인해 산업 구매자들은 스페인과 같은 주요 시장에서 줄어든 물량에 돈은 훨씬 더 지불해야 하는 상황에 이르렀다.

영국 세무서의 자료에 따르면, 영국은 2023년 1월 266,273톤의 채소를 수입했는데, 이는 인구가 현재보다 약 7% 적었던 2010년 이후 1월 수입량으로 가장 적은 분량이라고 한다.

설상가상으로 값비싼 에너지가 영국 생산자들이 온실에 농작물을 심는 것을 방해, 2023년 영국의 샐러드 재료 생산량은 사상 최저치를 기록할 것으로 예상된다고 로이터통신이 전했다.

이렇게 어려운 상황은 영국의 식품가격 인플레이션을 과거 약 50년 동안 볼 수 없었던 수준이며, 이러한 인플레이션은 가격을 한껏 끌어올리는데 일익을 담당하고 있다.

시장 조사기관인 칸타르(Kantar) 산업 데이터에 따르면, 영국의 식료품 가격 인플레이션이 3월 19일까지 4주 동안 기록적인 17.5%를 기록, 정책입안자들조차 가격 문제에 대해 심각성을 느끼고 있다.

많은 영국 식품 소매업자들은 고객들이 그렇게 많은 돈을 쓸 여유가 없다는 것을 알기 때문에, 구매수량을 대폭 줄이고 있어, 그 과정에서 수익에 타격을 입고 있다. 영국 재배자협회(British Growers Association)의 CEO인 잭 워드(Jack Ward)는 “이제 영국의 신선 식품 생산자들의 미래에 의문점이 있다”고 지적했다. 그는 이어 “농부들이 손실을 입고, 물건을 생산하는 데는 한계가 있다”고 덧붙였다.

재배자, 농업조합, 상점 주인들은 앞으로 더 많은 부족분이 발생할 것이라고 경고하고 있으며, 아마도 곧 여름 가뭄(summer drought)과 겨울 결빙(winter frosts) 때문에 부추(leeks), 꽃양배추(cauliflowers), 당근(carrots)을 포함한 다른 집에서 재배되는 농작물로 확산될 것이다.

영국은 일반적으로 3월에 토마토의 약 95%를 수입하지만, 6월부터 9월까지 40%로 떨어진다고 한다.

이러한 경고는 슈퍼마켓들이 작년 말 계란 판매를 배급하도록 강요받은 반면, 가격 압박은 가금류와 돼지 농장주들에게까지 확대되어 많은 사람들이 업계를 그만두게 한 후에 나온 결과들이다.

사과와 배 재배자들은 또 과수원을 유지하기에 충분한 나무가 심어져 있지 않다고 말했다.

영국 정부와 슈퍼마켓들이 공급에 대해 확신을 갖고 있다고 말하고는 있지만, 샐러드 위기는 영국의 신선 농산물 산업의 위태로운 상태를 상징적으로 보여주고 있다는 것이다.

영국 오이와 감미고추(sweet pepper) 작물의 약 4분의 3을 생산하는 리 밸리 재배자 협회(Lea Valley Growers Association)의 비서인 리 스타일스(Lee Stiles)는 3월까지 약 절반이 여전히 심지 않은 반면 회원의 10%는 작년에 거래를 중단했다고 말했다.

* 텅 빈 진열장

전국농민조합(National Farmers Union)의 미네트 베터스(Minette Batters) 회장은 “텅 빈 진열장(선반)이 더 흔해질 수도 있다는 현실적인 위험이 있다”고 말했다.

2023년 영국의 샐러드 재료 생산량이 1985년 기록을 시작한 이래 최저치를 기록할 것으로 예상하는 노조는 에너지 비용으로 어려움을 겪고 있는 기업에 도움을 제공하는 정부 계획에서 원예를 제외하는 것이 위험하다고 수개월 동안 경고해왔다.

잭 워드는 신선 농산물의 마진이 전통적으로 1-2% 정도였지만, 올해는 높은 에너지, 연료 및 인건비로 인해 마이너스로 돌아섰다고 말했다. 많은 소매업자들에게, 부족을 피할 수 있는 능력은 그들이 해외에서 농산물을 조달하는 방법에 달려 있다. 영국 자체적으로는 부족분을 충족시키기에는 역부족인 상황이다.

유럽연합(EU) 경쟁자들이 영국보다 훨씬 더 유연하다. 영국에서 상품을 수입하고 포장하는 한 재배자는 로이터 통신에 “영국 슈퍼마켓이 미리 시즌 전체의 가격을 책정하는 관행으로 인해 그것이 복잡해질 수 있다”며 우려를 나타냈다.

영국이 블록을 떠난 것(Brexit : 브렉시트)은 훨씬 더 많아진 서류작업으로 운전자들이 영국으로 여행하는 것을 단념하게 되면서 부분적으로 작용했다. 이는 유럽 대륙의 슈퍼마켓 진열대가 일반적으로 재고를 잘 유지하는 이유를 설명해주는 본보기이다.

주요 식품 소매업체를 대표하는 영국 소매업협회(British Retail Consortium)의 식품 및 지속 가능성 책임자인 앤드류 오피(Andrew Opie)는 “슈퍼마켓이 특히 영국 성장기가 다가오고 있어, 식품 공급망의 회복력에 대해 자신감을 갖고 있다”고 말했다. 그러나 소규모 소매업체들은 압박을 받고 있다.

현재 북(北)런던에서 식품점을 운영하며 다른 사람들에게 컨설턴트 역할을 하고 있는 전직 산업 구매자인 엔진 오슈릭(Engin Ozcelik)은 덩굴식물인 토마토가 한 상자에 7파운드(약 1만 1000원)에서 25파운드(약 3만 9천900원)로 일반적인 가격이 된 후 제품을 덜 사고 있다고 말했다.

그는 월급날 전 마지막 주에 지출을 억제했던 쇼핑객들이 이제 이달 중순까지 지출을 줄이고 있다는 설명이다.

로이터 통신은 익명을 요구한 한 재배자는 “식량 인플레이션에만 너무 많은 초점이 맞춰져 있고 전체 시스템의 강도에 대해서는 충분하지 않다”면서 “그러나 우리가 진열장 선반에 제품이 없다면 인플레이션은 문제가 되지 않다. 텅 빈 진열장의 원인부터 배워야 한다”고 강조했다.