일본의 도요타는 지난주 다른 자동차 제조업체들이 꺼려왔던 일, 즉 멕시코에서 미국으로 일부 생산 시설을 이전하겠다고 발표했다.

이 일본 자동차 제조업체는 현재 풀사이즈 픽업트럭 툰드라와 SUV 세쿼이아를 생산하고 있는 샌안토니오 공장을 확장, 베스트셀러 중형 픽업트럭 타코마의 절반을 곧 생산할 예정이다. 하지만 멕시코 공장에서도 타코마 생산을 계속할 것이라고 미 CNN이 13일(현지시간) 보도했다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 미국 본토로의 이전을 환영하며 이를 “정말 중요한 일이자 관세가 효과를 발휘하고 있다는 증거”라고 평가했다. 그러나 트럼프의 평가와는 달리 도요타는 관세 정책을 그 원인으로 지목하지 않았다.

도요타는 “변화하는 무역 정책의 영향을 받는 것은 사실이지만, 우리의 투자는 더 광범위한 전략적 목표에 기반한 수십 년에 걸친 결정”이라고 밝혔다.

트럼프 행정부가 미국 내 신규 공장 건설을 촉진하기 위해 자동차에 대한 대대적인 관세를 발표한 지 1년이 넘었지만, 도요타의 이번 조치는 예외적인 경우일 뿐 일반적인 추세는 아니다.

미국으로 생산 시설을 이전하는 것은 어렵다. 미국으로 생산 시설을 이전할 계획을 발표한 자동차 제조업체는 소수에 불과하다. 대부분의 자동차 제조업체는 수십억 달러를 들여 새로운 시설을 짓는 것보다 관세를 내는 것을 선호하며, 미국으로 들어오는 제품 라인은 기존 공장을 활용하는 방식이다.

모빌리티 글로벌에 따르면, 지난해 미국 소비자들이 구매한 자동차 중 46%가 수입차였으며, 이는 2024년의 47.7%에서 소폭 감소한 수치이다. 이러한 감소의 일부는 자동차 제조업체들이 닛산 베르사와 같이 가격이 저렴한 수입차 판매를 줄였기 때문이다.

하지만 자동차 제조업체들이 공장 규모를 대대적으로 변경하기에는 비용과 불확실성이 너무 큰게 현실이다. “공장을 짓는 것은 엄청난 투자이며, 충동적으로 추진하는 것은 거의 미친 짓에 가깝다”고 자동차 구매 사이트 에드먼즈의 시장 분석 책임자인 이반 드루리는 말했다. 그는 이어 “따라서 가장 안전한 방법은 아무런 조치를 취하지 않는 것이다. 관세 인상에도 불구하고 기존 계획을 유지하는 것이 낫다.”고 강조했다.

자동차 제조업체들이 비용을 절감하는 한 가지 방법이 위협받고 있는데, 바로 트럼프 대통령의 첫 임기 동안 체결된 미국-멕시코-캐나다 무역 협정(USMCA)이다.

현재 해당 협정은 재협상 대상이며, 트럼프 대통령은 지난달 미국 기업에 유리한 실질적인 변화가 없으면 협정에서 철수하겠다고 시사했다. 이는 미국과 캐나다, 멕시코 국경을 넘나드는 부품의 자유로운 이동에 의존해 온 자동차 제조업체들을 불안하게 만들고 있다.

제너럴 모터스, 포드, 스텔란티스를 대표하는 무역 단체인 미국 자동차 제조업체 정책 위원회는 성명을 통해 “공정한 경쟁 환경을 보장하고, 자본 집약적인 자동차 투자에 필요한 장기적인 확실성을 제공하는 신속하고 지속적인 해결책을 촉구한다”고 밝혔다.

관세가 기업 수익에 타격을 주고 있다. 도요타는 최근 회계연도에 84억 달러(약 12조 5,050억 원)의 관세를 납부하여 북미 사업 실적이 흑자에서 적자로 전환됐다. 제너럴 모터스(GM)는 2025년에 31억 달러(약 4조 6,155억 원), 포드는 10억 달러(약 1조 4,889억 원)의 관세를 납부했다.

그렇다고 관세가 기업들의 생산 시설을 미국으로 다시 이전하도록 유도하는 데 완전히 효과가 없었다는 것은 아니다. 제너럴 모터스(GM)는 작년에 도요타 타코마 외에도 두 가지 SUV 모델의 생산을 멕시코에서 미국으로 이전하겠다고 발표했다. 또한 중국산 뷰익 SUV 수입을 중단하고 미국에서 대체 모델을 생산할 계획이다.

하지만 해당 차량들은 캔자스에 있는 기존 공장과 테네시에 있는 또 다른 공장으로 보내질 예정이다. GM은 트럼프 대통령과 공화당 의원들이 전기차(EV)에 대한 정부 지원을 중단한 후 전기차 생산에 대한 대규모 투자를 줄였고, 그 결과 해당 시설들에 여유 공간이 생겼다.

미시간 대학교 경제학자이자 자동차 산업 전문가인 패트릭 앤더슨은 도요타가 무역 정책 외에도 사업적인 이유로 생산 시설을 샌안토니오로 이전한다고 말했다.

“도요타는 미국에서 트럭 사업을 성공적으로 확장해 왔으며, 샌안토니오 생산 시설은 이미 미국 내 트럭 생산의 핵심 거점”이라면서 “따라서 기존 사업장을 통합하는 것은 자연스러운 사업적 판단”이라고 진단했다.

관세가 아무리 높더라도, 공장을 짓는 데 걸리는 시간보다 훨씬 빠르게 변할 수 있는 무역 정책에 따라 자동차 제조업체가 생산 기지를 옮기는 것은 이치에 맞지 않다.

전문가들은 자동차 제조업체들이 수입차를 대체할 만큼 충분한 신규 미국 공장을 짓거나 기존 공장을 확장하는 데 수년이 걸리고 수십억 달러의 비용이 들 것이라고 말한다. 특히 트럼프의 후임자들이 그의 정책을 언제든 쉽게 뒤집을 수 있다는 점을 고려하면 더욱 그렇다. 또한 미국의 노동 비용은 멕시코를 비롯한 일부 국가보다 높다.

수요 또한 강세를 보이고 있다. 지난해 자동차 가격이 사상 최고치를 기록했음에도 불구하고 전체 차량 판매량은 2% 증가했으며, 이는 자동차 제조업체들이 수입 물량을 유지하도록 동기를 부여하고 있다.