정찰 목적으로 위성을 사용하는 것으로 알려진 중국이 이전에는 전혀 배치하지 않았던 중궤도(MEO=medium Earth orbit)에서 위성 운용을 시작했다고 요미우리 신문이 5일 보도했다.

중국 항공자위대 전 고위 관계자는 중국이 다층적인 위성 네트워크를 운용하며 인도·태평양 지역의 감시 능력을 크게 강화했다고 밝혔다.

요미우리는 우주 공학 전문가 및 민간 기업과 협력. 미국 우주군이 운영하는 위성 추적 웹사이트인 스페이스트랙(Space-Track)의 공개 데이터를 활용해 중국의 원격 탐사 위성인 야오간 위성(Yaogan satellites) 움직임을 분석했다고 보도했다.

지난해 9월과 11월에 발사된 야오간 45호와 야오간 46호는 고도 7,000~8,000km에서 발견됐다. 이 위성들의 궤도는 북위 20도에서 남위 20도에 걸쳐 있어, 미군 기지가 있는 하와이와 괌뿐만 아니라 남중국해, 인도양, 그리고 호주 북부까지 관측할 수 있다.

중궤도(MEO)는 저궤도(LEO=low Earth orbit, 고도 2,000km)와 정지궤도(GEO= geostationary orbit, 고도 약 36,000km) 사이의 우주 영역을 말한다. ‘중궤도’는 주로 글로벌 위치 확인 시스템(GPS) 위성에 사용된다.

미국조차도 고도 7,000~8,000km 궤도에 정찰 위성을 발사한 적은 없는 것으로 알려져 있다. 이는 극히 드문 일이라고 요미우리는 한 전문가의 설명을 전했다. 중궤도 위성은 저고도 위성보다 더 많은 방사선에 노출될 수 있으므로 내구성을 위해 더 발전된 기술이 필요하다는 것이다.

약 80개의 야오간 위성 중 대부분은 저궤도(LEO)에 위치하여 고해상도 감시가 가능하다. 그러나 2023년 12월에 발사된 야오간 41호는 정지궤도(GEO)에 위치하여 지구 자전축과 같은 방향으로 공전하기 때문에 동일한 지점을 지속적으로 감시할 수 있다. 이 위성은 인도네시아 적도 부근, 대만 및 남중국해 주변 지역과 같은 경도에 위치하고 있다. 야오간 41호는 대만과 난세이도를 24시간 감시하는 데 사용되는 것으로 보인다고 신문은 전했다.

전문가들은 새로 발견된 두 개의 중궤도(MEO) 위성이 정지궤도(GEO) 위성보다 지표면에 더 가까워서 고해상도 이미지를 촬영하고 더 작은 목표물을 포착할 수 있다고 한다. 저궤도(LEO) 위성은 한 궤도에서 특정 지점을 몇 분 동안만 관찰할 수 있는 반면, 이 두 MEO 위성은 약 80분 동안 한 지점을 관찰할 수 있을 것으로 예상된다.

일본 공군 자위대의 출신의 고위 인사는 “중궤도 위성이 대략적인 위치를 파악하면, 저궤도 위성이 더욱 정밀하게 정확한 위치를 특정할 수 있다. 이를 통해 미국 항공모함과 태평양 지역의 다른 목표물들을 지속적으로 감시할 수 있게 될 것이며, 중국은 현재 정찰 위성이 사용하지 않는 중궤도를 활용하여 미국 군사력에 대한 우위를 확보하려는 것으로 보인다”고 말했다.