^^^▲ 중국으로 탈북하다 강가에서 총살당한 한 북한 여성의 시신 ⓒ 뉴스타운 이동훈^^^

북한 주민들의 대량 탈북 러시의 조짐으로 보이는 집단 탈북현상이 이어지고 있다. 연평도 사태에 따른 북한의 경제난과 함께 최근 고위급 간부들의 탈북에 영향을 받은 것으로 분석된다.

지난 19일을 전후하여 3일 간 랴오닝(遼寧)성 다롄(大連)의 한인회로 30명 또는 40명 단위 집단 탈북자들의 도움요청 전화가 걸려 왔다고 22일 연합뉴스가 보도했다. 보통 단둥(丹東)지역을 통해 탈북한 이들은 다롄이나 선양(瀋陽)시에 1차로 정착하게 된다.

탈북자 집단의 리더 격으로 보이는 50대 중반 남성과 또다른 집단의 30-40대 여성 등은 모두 밤 10시 이후에 공중전화를 이용해 다급하게 도움을 요청했다고 전한다. 과거 1-2명, 많을 경우 일가족 4-5명 단위로 도움을 청하는 전화가 걸려 온 적이 많았으나 이처럼 수 십 명 단위가 연속적으로 이루어진 탈북은 처음 본 것이라고 다롄한인회측은 밝혔다.

그만큼 최근의 탈북은 은밀한 관계에서 진행되기보다는 공개적이고 결사적으로 이루어지고 있다는 반증이다. 이는 연평도 포격사건 이후 북한의 경제사정이 더욱 어려워지고 주민들의 지도부에 대한 기대치나 신뢰가 낮아진 이유로 볼 수 있다. 내외신 언론을 통해 연평사건 이후 북한의 쌀값 폭등, 전력난 심각 등의 뉴스가 봇물처럼 쏟아지고 있다.

남북관계가 초긴장 상태로 접어든 작년 초 이후 북한의 고위급 탈북자가 줄을 이은 점이 최근의 집단 탈북과 무관치 않다는 분석이다. 북한의 엘리트층들이 고위직을 버리고 탈북하는 마당이라 심각한 경제난에 직면한 주민들은 공개적으로 탈북을 기도할 수 있는 분위기로 바뀌고 있다는 해석이 그것이다.

지난 14일 일본 교도통신은 "작년 9월 러시아로 밀입국했던 북한군 통역관 최모(41)씨가 최근 한국으로 망명을 신청했다."고 보도했다. 또한 평양 옥류관의 네팔 분점 책임자였던 양모 씨도 인도 등을 거쳐 최근 한국에 들어온 것으로 알려졌다. 이밖에도 작년 10월 주 에티오피아 북한 대사관의 직원이면서 의사인 김모(40)씨도 한국으로 왔다.

폭로 전문 사이트 위키리크스는 작년 6월 양강도 청년동맹 제1비서 설정식(40)씨가 한국으로 망명했다고 밝혀 주목을 받았다. 이밖에 동북아지역 고위급 외교관 모 씨도 작년 말 한국으로 망명했으며 전기 관련 물자를 구매하러 해외로 나갔던 무역회사 모 사장도 우리측에 넘어 온 것으로 알려지고 있다.

위키리크스가 공개한 미국 외교 전문에는 올해 1월 당시 유명환 외교부 장관이 방한 중이던 미 국무부 로버트 킹 대북인권특사에게 전달한 메시지에서 "해외에 근무하는 다수의 북한 고위 관리들이 최근 한국으로 망명하는 등 북한 혼란상이 증대하고 있다."는 내용을 담고 있다.

이들 북한 고위층들의 탈북은 과거에는 극히 드문 경우다. 한 외교소식통은 "엘리트층의 탈북은 곧 체제붕괴의 전조"라고 분석했다.

열린북한방송의 회령지역 소식통은 "자신이 아는 탈북 브로커 1명이 올해 11월과 12월 사이에 도강시킨 탈북자수는 작년과 비교해 2배를 넘어선 20명에 달한다."고 설명했다. 특히 "요즘은 탈북을 권유하면 주저하지 않는 것이 대세"라고 이 소식통은 전해 최근의 집단 탈북이 가능한 배경을 시사한다.

최근 중국도 탈북 러시에 대비해 압록강과 두만강의 철책을 보수하거나 차단기능을 강화하고 있음에도 이같은 집단탈북이 늘어나고 있다는 데 주목할 필요가 있다. 북한 내부의 소식통들은 "철책이나 경계강화가 탈북을 막을 수 있다고 보지 않는다."라 말했다고 열린북한방송은 전했다.

급기야 북한측도 탈북 억제 비상대책에 나섰다. 과거 탈북 가이드 역할을 도맡아 온 북한 내 밀수꾼들을 최근엔 탈북 수색대로 기용하고 있다고 23일 데일리NK가 보도했다.

데일리NK의 한 소식통은 "혜산시내에서만 약 200여명의 밀수 전과자들이 도(道) 보위부의 탈북자 신고 지령을 받은 것으로 안다."면서 "이들이 도강자를 보위부에 신고할 경우 보위부에서는 앞으로 이들의 밀수행위를 보장해 주기로 했다."고 배경을 설명했다.

또한 북한 보안당국이 연평도 포격 이후 주민들의 탈북을 억제하기 위해 탈북자 가족들에 대한 통제를 대폭 강화했다고 미국 자유아시아방송(RFA)이 23일 보도했다.

이제 우리 정부도 대량 탈북자에 대한 공식 입장의 정리와 대응책을 마련할 시기가 왔다는 것이 중론이다. 최근의 동북아 정세변화를 예의 주시하고 과거 북한이나 중국을 의식한 소극적 대응이나 마지 못해 받는 태도에서 통일전략이자 동족 인권보호 차원의 정책이 시급히 필요하다는 지적이다.