요즘 아시아의 경제주체들은 중국의 금리인상 전망을 놓고 노심초사하고 있다.

여전히 침체된 국제경제 속에서 유독 탄력을 받은 중국은 지난 한 달 동안 벌써 두 차례나 은행들의 예금지급 준비율을 높였다. 시중 자금통화를 줄여 오르는 물가를 잡겠다는 게 당국의 정책이다. 사실 중국은 지금 물가보다 버블(자산거품)을 더 우려하고 있다.

중국 금융당국은 작년 중반부터 외자도입 및 신규대출 등 현금 유동성을 반강제적으로 억제해 왔다. 그러나 지난 1월 신규대출은 1조3천900억위안(236조원)으로 작년 동월보다 29.31%나 급증했으며 작년 12월에 비하면 무려 3배에 달했다. 이는 당국이 이번 지준율 인상을 단행한 배경과 무관치 않다.

인민은행측은 이번 잇따른 지준율 인상과 금리문제는 무관하다고 밝히고 있으나 대만과 한국, 일본, 동남아 국가들은 중국의 금리인상이 미칠 경기회복세 둔화를 우려해 예민한 촉각을 곤두세우고 있는 것이다.

지준율로 돈을 은행에 가두고 금리까지 높여 대출로 빠져나가지도 못하게 하면 인플레가 억제되고 자연히 시장소비와 기업활동은 동시에 침체된다. 현재 거의 유일하게 소비 사이클이 왕성한 중국에 기대고 있는 주변국들로선 이것을 심각하게 고민하는 중이다.

이에 대해 대만 언론들은 중국이 올 상반기에 2차례의 금리인상과 함께 예금준비율도 현재보다 2%나 더 높여 최종 18% 선까지 끌어올릴 것이라는 비관적인 전망을 내놨다. ‘출구’를 향해 엑셀을 밟는 것에 비유되는 이 같은 단독행보는 중국시장에 의존하는 주변국으로서는 도태되는 듯한 무기력감에 빠질 지경이다.

여전히 다행한 것은 지준율이나 대출규제 등의 간접적인 통화조절책은 금리에 비해서는 다소 긴축 여파가 약하다는 것이다. 그러나 이러한 간접수단을 동원하고도 인플레이션에 직면할 경우 금리인상 카드는 필연적이라는 점을 우려하고 있다.

그 유력한 근거로서 연초 집중된 은행대출과 함께 2분기에 우려되는 물가상승을 들고 있다. 소비자물가지수(CPI)가 4%를 넘어서면 실질금리는 마이너스가 된다는 것이 바로 빠르면 4월, 늦어도 2분기 안에 금리를 높일 것이라는 추정 근거이다.

실제 지난 1월의 CPI지수는 전년 동기대비 4.3% 높아져 예상치를 넘어섰고 1월에 9.5% 상승한 부동산 가격도 2년 내 최고 인상률을 기록, 점차 우려되는 버블한계에 다가가고 있다는 점에서 금리인상은 멀지 않았다는 분석이다.

취훙빈(屈宏斌) 홍콩상하이은행(HSBC) 글로벌 수석연구원은 최근 "중국이 향후 6개월 안에 지급준비율을 3~4차례 더 올려 18% 수준으로 유지하고 상반기 0.27%포인트 씩 두 차례 기준금리 인상을 단행할 것"이라면서 "기준금리 인상시기는 4월 전과 상반기 안"이라고 내다봤다.

이처럼 금리인상은 시점의 문제이지 여부가 없다는 주장이 팽배한 반면 상반기 내에는 금리인상이 없을 것이라는 조심스러운 전망도 고개를 들고 있다.

코트라(KOTRA) 중국본부는 14일 '中 지준율 인상 배경과 전망' 보고서에서 중국의 은행 지급준비율 인상의 주 목적이 유동성 축소이기 때문에 당장 기준금리 인상을 우려할 필요가 없다는 분석결과를 내놔 비상한 관심을 끈다.

이 보고서를 작성한 박한진 코트라 중국본부 부장은 이번 지준율 인상이 단지 춘지에(설) 후 2~3월에 도래하는 8천억 위안 규모의 막대한 통화안정채권 만기에 대비한 유동성 단속용이었다며 금리인상의 전초 포석은 아니라 지적했다.

또한 소비자 물가(4.3%)의 상승에도 불구하고 중국 당국이 인민들의 생활과 직결되는 식품(0.5%)의 가격안정세를 눈여겨 볼 것이라고 예측해 현재의 물가와 금리를 연결시키는 것이 맞지 않다고 분석했다.

박 부장은 현재 중국은 거시경제보다 생필품 가격, 불안해진 고용안정을 우선시하는 정책을 펴고 있어 자칫 경기경색을 가져올 수 있는 금리인상이라는 극약처방을 하지 않을 개연성이 더 높다고 내다봤다.