신약개발 전문 바이오벤처 크리스탈지노믹스㈜ (대표이사: 조중명, www.cgxinc.com)는 현재 자사에서 개발 중인 차세대 관절염 치료 신약 개발 후보, CG100649의 유럽 임상 2a상 시험이 성공적으로 완료되어 17일 최종 보고서를 접수하였다고 밝혔다.

유럽 임상 2a상 시험은 유럽 3개국인 독일, 우크라이나, 헝가리에 소재한 25개 병원에서 총 248명의 환자를 대상으로 진행하였다. 이 시험에서 CG100649는 위약을 투여한 환자군에 비해 관절염으로 인한 통증 완화뿐만 아니라 관절의 강직성 및 신체적 기능 이상을 현저히 감소시키는 우수한 약효를 나타냈다. 이런 약효는 약물 투여완료 후 2주까지 지속되었으며 임상 시험기간 동안 약효 부족으로 중단된 예는 단 한 건도 없었다.

특히, 현재 시판중인 관절염 치료제의 가장 심각한 문제점인 위장관계와 심장질환 부작용이 전혀 나타나지 않았다.

크리스탈지노믹스의 조중명 대표이사는 “이번 임상2a상 시험을 성공적으로 마무리 했다는 것은 당사의 차세대 관절염 치료제 후보인 CG100649가 신약으로서의 성공 가능성에 한 걸음 더 접근 하였음을 의미한다. CG100649는 관절 염증 부위에서 우수한 약효를 가지면서 기존 약물들이 가지고 있는 위장관계 및 심장질환 부작용을 나타내지 않았다. 따라서 신약개발 성공 시 전세계 관절염 환자들의 삶의 질을 높이는 블럭버스터 신약이 될 것이다. 현재 여러 다국적 제약사 및 진통제 전문 중견 제약사들과 전략적 제휴 협상이 진행 중이며, 아시아 시장에서는 한미약품과 공동 임상개발 및 상품화 전략을 협의 중에 있다”라고 밝혔다.

유럽 임상 2a상이 성공하기까지의 과정

이번 크리스탈지노믹스의 임상 2a상 시험은 지금까지 국내 제약사나 바이오벤처가 외국에서 수행한 임상시험들과는 다른 몇 가지 특이한 점이 있다.

이번 임상은 외국임상 시험 사상 가장 큰 규모로 수행되었으며, 특히 임상시험을 준비하는 과정과 수행전략 수립이 매우 독특하였다. 우선 크리스탈지노믹스는 미국에 현지법인을 세우고 이 분야의 세계적인 전문가들을 다수 참여시켜 철저하게 임상시험 전략을 수립하고 진행하였다.

현지 법인에 고용되어 임상시험 디자인, 총괄 진행 및 관리를 담당한 빌 슈미츠 박사는 듀폰-머크 등 여러 제약/바이오 회사에서 관절염 분야의 임상시험을 주도해온 전문가로, 미국 동부 통증학회의 회장을 역임한 통증분야의 세계적인 의과학자이다.

이와 함께 이 분야 세계 최고의 전문가들로 자문단을 구성하였는데, 이 들 중에는 미국에서 FDA 신약 심사 책임자를 지낸 하바드대 교수, 다국적 제약사에서 부사장 이상을 역임한 개발 전문가들, 그리고 관절염치료제 분야의 약물 생태학 및 약물 경제학을 연구하는 하바드대 교수 등이 포함되어 있다.

또한 이번 임상에는 최첨단의 정보기술(IT)도 적극 활용하였다. 3개 국가 25개 병원에서 수행된 이번 임상시험에서 모든 환자들에게 약물 복용 후 일어나는 모든 관절염 관련 통증 및 부작용 등을 실시간으로 의사에게 전달할 수 있는 전자일기장(eDiary)이 갖추어진 PDA를 나누어주었다.

이 전자일기장은 임상 약물을 투약한 즉시 나타나는 약효 및 부작용 등을 실시간으로 담당의사 및 중앙 정보처리 센터에 전달되는 시스템으로, 매우 효율적이고 정확하게 환자로부터 임상시험 진행 상황을 모니터링 할 수 있게 설계 되어 있다.

이와 함께, 사업화 전략은 미국 보스톤에 소재한 관절염 분야 전문 컨설팅 회사의 자문을 받아 수립하였다.

이번 임상의 과학적 의미와 사업적 의미

크리스탈지노믹스의 차세대 관절염 치료제 개발 과제는 지식경제부의 바이오스타 사업에 2007년 선정되었다. 선정된 후 지금까지 임상개발비의 일부를 지식경제부로부터 2년째 지원받고 있으며 향후 3년간 지속적으로 지원받게 되어있다.

바이오스타 사업은 지식 경제부에서 주도하는 신약 개발지원사업으로서 오랜 기간과 막대한 투자가 요구되는 신약 개발을 지원하여 블록버스터급 신약으로 글로벌 스타 상품을 창출한다는 목표로 지원되고 있는 사업이다.

과학적인 측면에서 CG100649의 이번 임상시험 결과는 매우 중요한 의미를 가진다. 전세계적으로 관절염은 현재 약 20조원의 큰 시장을 형성하고 있으며, 급속한 고령화와 비만의 증가로 인해 환자수가 계속 증가하고 있는 시장 잠재력이 매우 큰 질환분야다.

하지만 아스피린, 디클로페넥(diclofenec) 등 1세대 약물들은 궤양, 장출혈 및 장천공 등의 위장관계에 심각한 부작용을 가지고 있다. 이 위장관계의 부작용을 극복한 2세대 약물들(COX-2 저해제)은 고혈압 및 심장 마비 등의 심장질환 부작용이 나타나 일부는 시장에서 자진 철수하였고, 일부는 부작용이 있기는 하지만 대체 약물이 없어서 아직도 매년 수조 원이 시판되고 있는 현실이다.

따라서 부작용이 없는 새로운 관절염 치료 신약에 대한 환자들의 요구가 매우 높다. 크리스탈지노믹스의 CG100649는 이런 부작용을 극복하기 위해 조직 특이적으로 작용하는 새로운 개념을 도입한 관절염 치료 신약 후보다.

즉 부작용이 나타나는 위장관계나 심장 순환계 조직에서는 많은 양으로 존재하고 있는 다른 단백질에 결합하여, COX-2 저해로 발생하는 고혈압 등의 심장질환 부작용이 나타나지 않고, 약효가 필요한 관절부위에서는 COX-2를 강력하게 저해하여 우수한 약효를 나타내도록 디자인된 약물이다.

크리스탈지노믹스에서 이 과제의 총괄 책임을 맡고 있는 노성구 박사는 “이번 임상 시험에서 2세대의 약물들에 비해 CG100649는 훨씬 적은 양으로 우수한 약효를 나타내고 심장 순환계와 위장관계 모두에서 부작용이 없는 것은 CG100649의 조직 특이적 저해 기작이 제대로 작용하고 있는 증거이며, 따라서 앞으로 시판되면 3세대 관절염치료제로 불릴 것이다”라고 말했다.

사업적인 측면에서도 관절염 치료제는 매우 중요한 분야이다.

전세계적으로 관절염 치료제는 20조원(2007년) 이상의 시장을 형성하고 있으며 매년 크게 성장하고 있다. 이는 환자들 입장에서는 일상 생활에 절대적으로 필요한 약물이며, 급속한 고령화와 비만으로 환자수가 계속 크게 증가하고 있기 때문이다.

하지만 더욱 주목할 것은 현재 시판 중인 약물들이 모두 부작용을 가지고 있다는 것이고 이런 부작용들이 잘 알려져 있음에도 불구하고 환자들 입장에서는 대안이 없다는 것이다. 따라서 현재 약효가 우수하면서 부작용이 없는 차세대 신약에 대한 환자들의 요구가 매우 크다. 이런 관점에서 CG100649는 이 분야에서 획기적인 매출의 블록버스터가 될 수 있는 조건을 갖추고 있다는 평을 받고 있다.

향후 전망 및 계획

국내 대형증권사에서 제약/바이오분야를 담당하고 있는 분석 전문가 모씨는 “이번 크리스탈지노믹스의 차세대 관절염 치료제 신약후보의 유럽 임상 2상 시험 성공은 열악한 국내 제약/바이오사들의 신약개발 환경에서 매우 의미 있는 업적이다. 향후 다국적 제약사들과 기술 수출이 성사될 경우 큰 규모의 수익창출이 예상된다” 라고 말했다.

실제로 크리스탈지노믹스는 여러 다국적 제약사들 및 중견 제약사들과 자사에서 개발 중인 차세대 관절염 치료제 신약후보에 대한 전략적 제휴를 활발하게 논의하고 있으며, 동시에 아시아 시장에서는 한미약품과 지속적으로 후기 임상 개발 및 상품화 전략을 추진 중에 있다.

이와 함께, 크리스탈지노믹스는 현재 유럽에서 항생제 내성균주 및 슈퍼세균 박멸 신개념 항생제(CG400549)와 분자 표적 항암제(CG200745) 신약 후보들의 전임상 개발이 순조롭게 진행되고 있어, 내년 상반기중으로 임상 1상 허가 신청을 준비하고 있다.

또한 1조원의 바이오 펀드를 운영하는 미국의 바이오벤처 캐피탈사인 프로퀘스트사와 함께 설립한 Palkion사와의 연구개발 과제인 경구용 빈혈치료제 신약 개발과제도 예상보다 빠르게 현재 전임상 개발 후보 물질들을 선정하여 평가 중에 있다.

특히 올해가 크리스탈지노믹스에게는 현재까지의 실적으로 보아 년간으로도 흑자가 예상되며, 2009년부터 신약개발 과제들의 기술이전 결과에 따라서는 큰 폭의 흑자가 지속적으로 가능할 것으로 기대하고 있다.