우크라이나-러시아 전쟁의 끝을 예단하기에는 너무 이르다. 우크라이나는 다시 겨울이다. 눈도 쌓이고, 해는 많이 짧아졌다.

본격적인 전쟁이 시작된 지 거의 2년이 돼 간다. 전체 600마일(약 966km) 길이의 전선 위의 하늘은 우크라이나와 러시아의 드론(drone)으로 수놓아져 있다. 과거 몇 세기 동안에는 한 겨울이 되면 재래식 무기들이 혹한에 못 이겨 작동을 멈추는 등 전쟁지속이 쉽지 않았다.

대외 문제 전문 매체인 미국의 ‘포린 어페어즈’는 겨울철의 우크라이나와 러시아 전쟁 상황을 재래식 무기와 첨단 무기라 할 드론 전쟁의 차이, 즉 혁신의 차이를 논했다.

우크라이나 지역에서 가장 유명한 두 가지 군사작전이 있었다. 하나는 1812년 나폴레옹의 러시아 침공과 1941년 히틀러의 침공이다. 이 두 군사작전은 계절이 바뀌면서 엄청난 사상자를 발생시켰다. 오늘날에도 여전히 우크라이나 전역의 참호와 거점을 채우고 있는 불운한 보병들은 예전과 똑같이 혹독한 겨울을 지내지 않으면 안 된다. 그러나 이번 전쟁을 지배하게 된 드론은 추위로 인해 단축되는 배터리 수명과 야간 투시 카메라의 가용성에 의해서만 제한된다.

이번 전쟁 초기에는 우크라이나 군이 러시아의 공세를 밀어내면서 전선이 빠르게 이동했다. 우크라이나는 상업용 기술을 채택하고 러시아군을 뒤처지게 하기 위해 새로운 무기를 도입하면서 드론 전쟁에서 우위를 점했다.

그러나 2022년 10월 이후로 주인이 바뀌는 영토는 거의 없다. 우크라이나군은 러시아 흑해 함대와 러시아 영토 깊숙한 곳의 목표물에 대한 정밀 공격을 포함해 최근 몇 가지 승리를 거두긴 했다. 일부 보도에 따르면, 러시아 군대 역시 전쟁을 시작할 때 가지고 있던 군인과 장비의 거의 90%에 해당하는 손실을 입는 등 역풍에 직면했다.

늦었지만 러시아도 전략을 조정했고, 이제 전쟁 상황은 러시아에게 유리하게 흘러가고 있다. 모스크바는 국방 산업을 전시 체제로 전환했으며, 현재의 군사비 지출은 전쟁 전 수준 의 두 배 이상으로 늘렸다. 또 현재 이란과 러시아에서 조립되고 있는 이란이 설계한 샤헤드 (Shahed) 모델을 포함, 수천 대의 드론을 발사했으며, 우크라이나에서 값비싼 서방이 제공한 방어 시설을 표적으로 삼을 수 있는 새로운 능력을 갖추고 있다.

러시아군이 우크라이나 수도 키이우(옛. 키예프)에 처음 진군한 후, 우크라이나군은 더 강력한 침략자를 저지하는 데 도움이 된 기술적 독창성으로 칭찬을 받았다. 이제 러시아는 혁신 경쟁에 뛰어들었고, 우크라이나는 외부 파트너로부터 군사 지원 흐름을 유지하기 위해 고군분투하고 있다. 현 전쟁 단계에서 러시아의 이점을 약화시키기 위해 우크라이나와 그 동맹국은 국방 생산을 늘릴 뿐만 아니라 러시아의 강력한 신형 드론에 대응할 수 있는 기술 개발 및 확장에 투자해야 하는 상황에 직면하고 있다.

* 하늘을 수놓는 드론 전쟁

매체는 “2022년 9월만 해도 우크라이나 국민, 문화, 기술 산업의 결단력, 회복력, 지략은 국제사회에 깊은 인상을 주었다”고 했다. 우크라이나의 민주주의를 위한 투쟁에 시간과 자원을 투자하고 인도주의적 대의와 우크라이나의 기술 생태계를 모두 지원해야 한다는 영감이 서방세계를 짓눌렀다. 가장 최근인 2023년 12월 “기술이 우크라이나 공세에 가져온 가치와 러시아의 새로운 물자 및 드론 전술이 제시하는 도전”이 강조됐다. 러시아의 혁신이 만만치 않은 성과를 내고 있기 때문이다.

드론 사용은 우크라이나가 최근 전장에서 거둔 많은 성공을 뒷받침해 왔다. 흑해에서의 작전에서 우크라이나군은 주로 드론에 의존해 왔으며, 지난해 11월 17일 현재 2022년(2월 24일) 침공 이후, 러시아 해군 함정 15척을 파괴하고 12척을 더 손상시켰다고 주장했다.

러시아 해상군에 대한 우크라이나의 공격으로 인해 우크라이나 경제에 필수적인 곡물 운송이 재개될 수 있을 만큼 이 지역의 해상 항로가 확보됐다. 드론 공격은 또 러시아가 연안 선박에서 우크라이나 영토에 미사일을 발사할 수 있는 선택권을 거부했으며, 러시아의 크림 반도 방어와 흑해에서의 입지를 약화시켰다. 이는 우크라이나의 상징적, 경제적, 군사적 승리이다.

우크라이나 드론 공격은 최근 몇 달 동안 러시아 깊숙한 곳까지 도달했다. 지난해 8월 한 주 동안 러시아 6개 지역을 겨냥한 일련의 공격이 이어졌고, 러시아 군용 비행장에 불을 붙일 수 있었다. 우크라이나는 군사 작전 범위를 확장할 의지와 능력이 있음을 입증했으며, 우크라이나 관리들은 전쟁이 계속됨에 따라 러시아 영토에 대한 전투를 더 많이 벌일 것이라고 경고했다.

* 흐름이 바뀌다

키이우는 드론 전쟁에서 이점을 잃었다. 러시아군은 여러 유형의 드론을 사용하는 대규모 협력 공격을 수행하는 것을 포함해 우크라이나가 여름 동안 개척한 많은 전술을 모방했다.

먼저 정보·감시·정찰용 드론이 지상 높이 떠다니며 전장을 조사하고 멀리서 표적을 식별한다. 그런 다음 적의 위치를 ​​저공비행 및 기동성이 뛰어난 FPV(First-person view) 드론을 조종하는 조종사에게 전달한다. 이 드론은 최전선에서 안전한 거리에서 고정 및 이동 표적 모두에 대해 정밀 타격을 가할 수 있다.

드론이 초기 목표물을 제거한 후, 군용 차량은 지뢰밭을 뚫고 지상 공격을 시작한다. 러시아는 2022년 말부터 러시아산 드론 2대인 올란-10(Orlan-10, 정찰 드론)과 란셋(Lancet, 공격 드론)을 조합, 고가의 포병 체계부터 전투기, 탱크까지 모든 것을 파괴해왔다. 우크라이나는 전쟁 초기에 드론 공격에서 러시아를 능가했지만, 러시아의 위험한 새로운 듀오(new duo=정찰과 공격드론)에 필적할 드론 조합은 없다.

Orlan-Lancet 팀이 전투에서 결정적인 역할을 하는 동시에 러시아의 뛰어난 전자전 능력을 통해 우크라이나 드론과 조종사 사이의 신호를 교란하고 도용할 수 있다. 우크라이나가 러시아 드론을 무력화하려면 우크라이나 군대에도 동일한 능력이 필요하다. 제한된 수의 우크라이나 여단이 미국 공급업체나 국내 스타트업으로부터 전파 방해 장비를 구입했다.

대부분 서방이 공급한 무기는 러시아의 대공 시스템과 전자 공격에 제대로 대처하지 못했다. 미사일과 공격용 드론이 러시아 지역을 겨냥하면 무력화되거나 격추되는 경우가 많다. 특히 미국 무기는 GPS 전파 방해를 통해 저지될 수 있다. 소수의 미국 F-16 전투기가 올해 말 우크라이나에 도착할 예정이며, 현재 유도 폭탄으로 우크라이나 방어를 파괴하고 있는 러시아 자체 전투기를 목표로 신속하게 작업에 착수해야 한다. 그러나 F-16조차도 활발한 전자전 상황과 러시아 항공기가 배치한 장거리 미사일에 맞서 어떻게 성능을 발휘할지는 확실하지 않다는 게 문제이다.

* 우크라이나군의 개적 전술, 러시아가 도용해 혁신적으로 역이용

전쟁 초기 우크라이나에 밀렸던 러시아군은 우크라이나가 개척한 많은 전술을 모방하고, 러시아 고유의 기술을 접목, 시간이 흐르면서 러시아는 전략과 전술적 차원의 드론 활용이 가능하게 됐다.

러시아는 혹독한 겨울 날씨에도 불구하고 군사 공세를 강화했고, 이번 진전에는 생산 능력 증대가 큰 역할을 했다. 우크라이나 관리들은 러시아가 이제 한 달에 약 100,000대의 드론을 생산하거나 조달할 수 있는 반면 우크라이나는 그 양의 절반만 생산할 수 있다고 추정한다.

국제 제재에도 불구하고 러시아의 다른 유형의 군사 생산도 중단되지 않았다. 러시아는 침공 이전 매년 생산되는 탱크의 수를 100대에서 200대로 두 배로 늘렸다. 러시아 기업들은 또 서방 기업들보다 훨씬 더 저렴하게 군수품을 생산하고 있으며, 종종 그렇게 하기 위해 안전을 잠깐 뒤로 제쳐두기도 한다. 152mm 포탄의 가격은 약 600달러(약 80만 원)이다. 서방 세계에서는 155mm 포탄을 생산하는 데 비용이 최대 10배나 소요된다. 이러한 경제적 불리함은 우크라이나의 동맹국들이 극복하기 어려울 것이다.

키이우에서 몇 달간 상대적으로 평온한 상황을 겪은 러시아도 우크라이나 수도에 대한 정기적인 드론 공격을 재개했다. 지금까지 우크라이나군은 들어오는 거의 모든 항공기를 탐지하고 격추했지만, 모스크바가 드론에 대한 기술 업그레이드를 도입하고 국내 생산량을 늘리며 탐지를 회피하는 새로운 방법을 개발하고 대량 발사를 시작함에 따라 이러한 보호는 유지하기 어려울 것이다.

우크라이나 방공망을 압도하는 공격. 여기서도 우크라이나는 경제적으로 불리한 입장에 있다. 러시아가 선택한 드론 중 하나인 이란의 샤헤드는 이를 무력화하는 데 필요한 방공 시스템보다 훨씬 저렴하다.

러시아의 사이버 전쟁은 지금까지 상대적으로 효과가 거의 없었음에도 불구하고 우크라이나군은 작전 조정을 위해 모바일 데이터와 스마트폰에 의존하기 때문에 향후 공격에 취약하다. 최근 우크라이나 전역에서 셀룰러 네트워크(cellular networks)를 차단하려는 러시아의 시도가 증가하면서 심각한 결과를 초래할 수 있다.

이번 전투에서 러시아의 역량이 여러 전선으로 확장됨에 따라, 우크라이나 사령관들은 불과 몇 달 전보다 낙관적 인식이 퇴색되기 시작했다. 그들의 초점은 공격 작전에서 현재 위치를 방어하고 병력을 그대로 유지하는 것으로 바뀌었다.

* 드론 전쟁에서 승리하기

앞으로 몇 달은 우크라이나에게 어려울 것이다. 우크라이나 정부 관료들과 군 장교들은 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 3월17일 러시아 대통령 선거 이후 2차 대규모 징집과 동부 우크라이나에 대한 대대적인 공세를 발표할 것이라는 두려움이 있다는 것이다.

러시아의 회복력 있는 전쟁 경제, 물자 생산 확대, 인구 우위, 특히 미국 선거가 있는 해에 서방의 우크라이나에 대한 지속적인 지원에 대한 불확실성이 결합되어 푸틴 대통령이 물자를 절반으로 줄일 수 있는 일정 정도의 여유가 생기게 될 것이다.

우크라이나는 침공 초기에 누렸던 홈 필드 이점(home-field advantage)이 약화됐다. 러시아 군대는 우크라이나 땅에 정착하고, 우크라이나 동부를 지뢰로 뒤덮었다. 지뢰는 우크라이나 군대가 탈환한 지역에서도 우크라이나 전투원과 민간인 모두에게 부상을 입히고 사망하게 했다.

우크라이나 동부에서 러시아의 방어력이 강화되는 것은 오랫동안 예고된 우크라이나의 여름 공세의 실망스러운 결과를 설명하는 데도 도움이 된다. 우크라이나군은 러시아의 공격을 방해할 수는 있었지만, 그 성공에는 종종 큰 대가가 따랐다.

최근 단계에서 최전선이 안정됨에 따라, 하늘은 점점 더 많은 수의 드론으로 가득 차게 된다. 우크라이나는 2024년에 200만 대 이상의 드론을 획득하는 것을 목표로 하고 있으며, 그 중 절반은 국내에서 생산할 계획이며, 러시아는 최소한 그 조달 수준을 달성하기 위해 노력하고 있다.

너무 많은 항공기가 배치되면 지상에서 이동하는 모든 병력이나 장비가 쉬운 표적이 된다. 따라서 두 군대는 서로의 무기를 제거하고 드론 대 드론 공중전에 참여하는 데 더 중점을 둘 것이다. 기술 발전으로 드론의 범위가 확대됨에 따라 드론 운영자와 기타 지원 시스템은 전투에서 수백 마일 떨어진 곳에 머물 수 있게 됐다.

그러나 드론 중심 전쟁의 원격 작전이 반드시 인적 비용을 낮추는 것은 아니다. 사실, 지금까지의 발전은 그 반대가 사실임을 암시한다. 지난해 12월 도네츠크 지역의 한 도시인 아브디브카(Avdiivka)에서 우크라이나 군 관계자는 지상 공격은 러시아 드론 표적화 전략의 필수적인 부분으로 남아있다고 지적했다.

러시아군은 제대로 훈련되지 않은 징집병과 죄수들로 구성된 그룹을 보내 우크라이나 최전선을 공격하고, 우크라이나 군이 대응하여 위장된 위치를 드러내도록 강요한다. 이제 머리 위의 드론에 보이는 우크라이나 진지는 러시아 포병의 공격을 받는다. 이러한 유형의 전투에서 매일 양측에서 약 100~200명이 사망하는 것으로 추정되며, 드론의 치사율과 양이 증가함에 따라 그 숫자도 늘어날 수 있다. 러시아와 우크라이나는 서로의 무기를 제거하고, 드론 대 드론 공중전에 참여하는 데 더 중점을 둘 것이다.

한편, 유럽과 미국 모두에서 전쟁 피로가 시작되고, 우크라이나에 대한 지원이 깨지기 시작했다.

서방의 재정적, 군사적 지원이 줄어들면 분쟁의 취약한 교착상태가 러시아에게 기회가 될 수 있다. 러시아는 적어도 1년 이상 전투를 계속할 수 있을 만큼 충분한 탄약 재고와 생산 라인을 보유하고 있다. 우크라이나가 먼 미래에 계획을 세우려면 추가로 서방 탄약 공급을 확보해야 한다.

우크라이나는 또 빠르게 움직이는 공중 표적을 공격하기 위해 대공포와 공격 미사일이 필요하다. GPS에 의존하는 미국 무기가 러시아 전자전에 잘 견디지 못할 수 있다는 점을 인식한 우크라이나 스타트업들은 스푸핑(spoofing)과 전파 방해에 저항할 수 있는 첨단 드론을 개발하기 위해 24시간 내내 노력하고 있다. 공격과 방어 모두에서 더 많고 더 나은 무기 시스템을 통해서만 우크라이나가 전장의 흐름을 바꿀 수 있다. 혁신과 조달에서 이러한 격차를 메우려면 키이우 동맹국들의 지속적인 재정 및 기술 지원이 필요하다.

전장의 결정적인 변화에 따라 예측이 바뀔 수 있지만, 현재로서는 러시아나 우크라이나 모두 전투가 조속히 끝날 것으로 기대하지 않는다. 장기간의 전쟁을 피하기 위해 서방은 러시아군을 밀어내기 위한 공동의 군사적 노력과 양측을 협상 테이블로 끌어들이기 위한 외교적 노력을 뒷받침해야 한다.

대안은 전쟁 지역에 있는 사람들이 수년 동안 더 많은 고통을 겪는 것이다. 조국에 대한 우크라이나인의 깊은 사랑은 전쟁의 치명적인 현실을 끊임없이 상기시키는 상황 속에서도 회복력과 결단력을 키워준다. 푸틴 대통령은 전쟁이 어려운 새로운 국면에 접어들면서 서방세계의 내부 분열과 관심의 분산으로 인해 서방 수도들이 우크라이나의 생존을 위한 투쟁에서 멀어지게 될 것이라고 확신하고 있다. 러시아가 얻은 이점을 무력화해야만 우크라이나와 그 동맹국들이 러시아가 틀렸다는 것을 증명할 수 있다.