화재로 인한 연무(Fire haze)는 코로나19 둔화로 인해 수년간의 휴식 끝에 2023년 동남아시아에 다시 발생했다.

이제 엘니뇨가 정착함에 따라 동남아시아국가연합(ASEAN, 아세안)이 독립적인 검토를 통해 “안개 없는 아세안 2020(Haze-Free ASEAN by 2020)”을 위한 원래 로드맵의 비전이 나온 후 새로운 실행 계획을 개발하기 위해 노력하고는 있지만, 완전히 달성되지 않았다.

연무는 생산성과 관광을 감소시키는 동시에 응급 의료비 지출을 증가시켜 지역 경제를 심각하게 혼란에 빠뜨리는 등 악영향을 미친다. 외교문제 전문 매체인 ‘더 디플로매트’에 따르면, 2015년 연무로 인해 인도네시아에서만 160억 달러(약 21조 원)의 비용이 발생한 것으로 추산되었으며, 2019년에는 덜 심각한 연무로 인해 약 50억 달러(약 6조 5,725억 원)의 비용이 소요됐다.

연무를 구성하는 바이오매스 입자는 인간의 건강에 극도로 위험하다. 2.5마이크론 만큼 작은 입자는 폐와 혈류로 쉽게 들어갈 수 있다. 이는 특히 어린이와 성인에게 단기 및 장기 호흡기, 피부, 안과 문제를 일으킬 수 있다.

연구에 따르면, 2015년 연무 사건으로 인해 인도네시아, 말레이시아, 싱가포르에서 40,000 ~ 100,000명의 추가 사망자가 발생했다. 최근 연구에 따르면, 정기적으로 상당한 수준의 대기 오염에 노출되는 사람들은 코로나19와 같은 질병에 더 취약 할 수 있다.

동남아시아인들은 이미 수십 년 동안 간헐적으로 연무를 흡입해왔기 때문에, 이러한 형태의 대기 오염이 다시 발생하는 것은 큰 우려 사항이 아닐 수 없다.

연무를 발생시키는 대부분의 화재는 칼리만탄(인도네시아 보르네오 지역), 인도네시아 수마트라 섬, 그리고 정도는 덜하지만 말레이시아의 이탄 늪지에서 발생한다. 이탄 늪(Peat swamps)은 자연적으로 물에 잠겨 있지만, 농업용으로 배수되면 탄소가 풍부한 토양은 빠르게 건조되어 화재 발생 가능성이 극도로 높아진다.

화재는 의도적으로(식재할 땅을 준비하기 위해) 발생하기도 하고, 우발적으로(번개나 담배꽁초로 인해) 발생하기도 한다. 이탄불(Peat fires)은 지하에서 오랜 기간 동안 탈 수 있으며, 특히 강력한 연기를 방출하여, 먼 거리와 국경을 넘어 이동할 수 있다. 또 폭우 없이는 억제가 거의 불가능하다.

특히 나쁜 상황에서는 연무가 거의 모든 동남아시아 국가에 퍼질 수 있다. 연무는 그 효과뿐 아니라 원인에 있어서도 국경을 초월한다. 이탄을 사용하는 지역 상업용 팜유 및 펄프재 농장과 함께 외국 농장에서도 화재가 발생했다. 말레이시아 기업은 인도네시아 팜유 농장의 18 ~ 30%를 소유하고 있으며, 싱가포르 기업 도 두각을 나타내고 있다.

조사가 강화된 덕분에 땅을 개간하기 위한 대규모 의도적 소각이 수년에 걸쳐 감소했음에도 불구하고, 상업적인 배수 및 물 관리 작업은 종종 농장 안팎의 이탄 수문학을 방해한다. 이로 인해 주변 지역사회에 대규모 화재가 발생할 위험이 높아질 수 있다.

법률과 규정은 민감하고, 화재 발생 가능성이 높은 이탄지에서 대규모 농장을 금지하고 있지만 시행되는 경우는 거의 없다.

피트론-클라이언트 네트워크(Patron-client networks : 피후견동맹관계)는 인도네시아 및 기타 동남아시아 국가의 비즈니스 문화에서 흔히 볼 수 있다. 이러한 공생 관계에서 사회 경제적 지위가 높은 사람(후원자)은 영향력과 자원을 행사하여 지위가 낮은 사람(고객)에게 지원, 서비스를 제공한다.

농장의 경우, 정부 "후원자"는 종종 조사와 처벌로부터 사업 "고객"을 보호한다. 이는 처벌받지 않는 문화를 낳는다. 화재를 일으킨 혐의로 기소된 회사는 소수 에 불과하다.

국가적 자부심도 중요하며, 국경을 넘어 후원이 이루어질 수 있다. 외국 농장의 본국 정부는 연무를 유발한다는 비난으로부터 회사를 방어했다. 피해를 입은 국가들이 인도네시아에 화재 통제를 요청하는 불만과 요청은 종종 각 국가가 화재 원인에 대해 상대방의 농장을 비난함으로써 다툼으로 이어진다.

연무는 또 외교적 갈등을 촉발시켰다. 인도네시아는 불만을 토로하는 이웃 국가들이 인도네시아가 연무 시즌 이후에 제공하는 신선한 공기에 대해 배은망덕 한 것으로 악명 높았으며, 인도네시아는 싱가포르에서 연무를 유발하는 모든 단체에 책임을 묻는 치외법권법(extraterritorial law)을 제정한 싱가포르를 공개적으로 비난했다.

문제의 복잡한 국경 간 성격은 연무가 어떤 개별 국가에서도 해결될 수 없음을 의미한다. 아세안이 제시한 솔루션도 실망스러웠다. 아세안에서 유일하게 법적 구속력이 있는 협정 중 하나가 2002년 ‘국경 간 연무 오염에 관한 협정(Agreement on Transboundary Haze Pollution)’ 이라는 점은 주목할 만하다. 그러나 인도네시아의 비준 지연, 아세안 전문 기상 센터(ASEAN Specialized Meteorological Center)의 기능에 대한 명확성 부족, 조정되지 않은 지원으로 인해 그 운영이 방해를 받았다.

그래도 동남아시아의 깨끗한 공기에 대한 희망은 남아있다. 세계에서 가장 잘 알려진 팜유 생산에 대한 다중 이해관계자 인증 제도인 “지속 가능한 팜유를 위한 원탁회의(Roundtable for Sustainable Palm Oil)”에는 화재와 관련된 원칙과 기준이 포함되어 있다. 또 새로운 연무가 없는 로드맵(Haze-Free Roadmap)에 대한 작업이 계속된다.

태국의 청정공기네트워크(Clean Air Network), 싱가포르의 PM Haze, 말레이시아의 CERAH와 같은 시민사회운동은 연무 시즌이 아니더라도 일반 대중 의제에 연무에 대해 진한 논의를 유지하고 있다.