해양수산부 국립수산과학원(원장 우동식, 이하 수과원)은 1970년대 후반 이후 금강에서 완전히 사라진 천연기념물 제259호, 멸종위기어류 Ⅱ급인 어름치를 20여 년 만에 금강 서식지 내 복원에 성공했다고 밝혔다.

천연기념물 담수어류(문화재청)는 황쏘가리, 어름치, 미호종개, 꼬치동자개 4종이며, 금강 수계에는 어름치(금강 본류)와 미호종개(금강 지류) 2종이 있다. 자연적 또는 인위적 위협요인으로 개체수가 현저하게 감소되어 멸종위기에 처한 야생생물 중 담수어류로 멸종위기(환경부) 1급은 감돌고기, 꼬치동자개 등 11종이고, 2급은 어름치, 가는돌고기, 가시고기 등 18종이다. 

어름치는 금강과 한강 수계에 분포·서식하는 우리나라 고유 담수어류로 강과 하천의 중·상류 지역의 물이 맑고 바닥에 자갈이 많은 곳에 주로 서식한다.

1972년 5월에 금강 어름치의 서식지인 충북 옥천군 이원면 용방리 일대가 천연기념물 제238호(금강 어름치 서식지)로 지정됐으나, 개체수가 감소함에 따라 1978년 8월에는 종 자체를 천연기념물 제259호로 지정하여 보호하였다. 그러나 분포지역과 개체수가 지속적으로 줄어들어 금강에서는 1970년대 후반 이후 지역절멸 하였으며, 2022년 12월에는 환경부 지정 멸종위기 야생생물 Ⅱ급으로 신규 등재되었다.

수과원 중앙내수면연구소는 금강에서 절멸한 어름치의 서식지 내 복원과 종 보존을 위해 지난 1999년부터 같은 종인 한강 어름치를 활용하여 친어양성과 인공수정을 통한 대량생산기술 개발을 시작하여 2001년 인공종묘 생산기술을 확립했다.

이후, 금강 전 구간에서 어름치가 복원될 수 있도록 2001년 금강 상류지역인 전북 무주군의 남대천을 시작으로 금강 본류인 충북 옥천군(2013~2017)과 충남 금산군(2018~현재)에 인공종자 방류를 추진하는 한편, (사)한국민물고기보존협회와 함께 해마다 서식지 모니터링을 수행하고 있다.

그 결과, 2020년 이후 해마다 충남 금산군 일대의 금강 본류에서 산란을 준비중인 어미 어름치와 산란탑 및 20cm 이하 준성어의 서식을 확인했고, 특히, 올해에는 3~4cm인 당년생 개체(올해 태어난 치어)까지 확인했다.

이로써 서식지 내 복원 추진 연구 20여 년 만에 무주군에서 충남 금산군 일대의 금강 본류지역에 어름치가 완전 정착하여 복원에 성공한 것으로 평가됐다.

어름치는 산란기에 수정란을 보호하기 위해 흐름이 느린 여울에 자갈바닥을 파고 알을 낳은 후 다시 자갈을 쌓아올려 자갈무더기 형태의 산란탑을 만드는 전세계적으로 유일한 생태적 특성을 가진다. 

우동식 국립수산과학원장은 “지역절멸 상태까지 이른 우리 고유어종을 살리기 위한 여러 연구자들과 민간보존단체의 20여 년에 걸친 집념 어린 노력의 결과로 의미가 큰 성과”라며, “앞으로도 사라져가는 고유 담수어류의 복원과 종 보존, 그리고 내수면 수산자원 보호를 위해 지속적인 연구를 추진할 것”이라고 말했다.