파로스아이바이오(Pharos iBio)는 지난 19일 막을 내린 ‘2023 미국암연구학회(American Association of Cancer Research, AACR 2023)’에서 pan-RAF 및 DDR1 이중저해제로 개발 중인 악성 흑색종 치료제 ‘PHI-501’의 중개연구 결과를 발표했다고 24일 밝혔다. 연구는 연세암병원 종양내과 신상준 교수 랩과의 오픈 이노베이션을 통해 진행했다.

현재 악성 흑색종 치료가 직면한 과제는 약물 내성과 키나아제 신호의 활성화로 인한 변이다. 단일 유전자로는 50%의 유병률로 종양 유발 유전자인 BRAF 돌연변이가 관찰되며 이외에도 NRAS 돌연변이가 대표적이다. 연구 결과, PHI-501은 BRAF 또는 MEK 표적 치료제에 내성이 있거나 BRAF 및 NRAS 돌연변이를 보유한 7종의 저항성 흑색종 세포주에서 경쟁 약물 대비 강력한 암세포 성장 및 전이 억제 효과를 보였다.

특히 다브라페닙(Dabrafenib) BRAF 저해제나 코비메티닙(Cobimetinib), 트라메티닙(Trametinib) 등의 MEK 억제제에 대한 저항성 흑색종 세포주에서 차별적 효과를 보였다. PHI-501은 다브라페닙(Dabrafenib)보다 47배 더 효과적으로 암세포 성장을 억제했으며, 코비메티닙(Cobimetinib)과 비교했을 때도 암세포 성장 억제 효과가 74배 더 높았다. 더불어 기존 치료제에 내성을 보인 흑색종 암세포를 탁월하게 억제하는 효과를 보였다.

PHI-501은 키나아제 신호를 효과적으로 억제하며 pan-RAF와 DDR1 모두에 작용한다. BRAF 돌연변이나 기존 BRAF의 선택적 저해제에 의해 발생하는 DDR1 저항성 세포 신호에 의한 암세포 증식을 효과적으로 저해할 수 있는 이유다.

PHI-501은 지난 2021년 미국 식품의약국(FDA)의 희귀의약품으로 지정받았다. 또한, 자체 인공지능(AI) 신약 개발 플랫폼 ‘케미버스(Chemiverse™)’를 활용해 악성 흑색종 외에도 적응증을 확장했다. 케미버스의 적응증 확장 모듈인 딥리콤(DeepRECOM)의 표적단백질 및 세포 신호 전달 체계 예측 기술력을 활용해, 난치성 대장암과 삼중음성 유방암 등으로 적응증을 확대해 연세대 세브란스 병원과 중개연구를 진행하고 있다.

파로스아이바이오는 AI와 빅데이터를 기반으로 희귀질환 치료제를 개발하는 바이오 벤처다. 신약 개발에 드는 시간을 단축하고 개발 성공의 확률을 높이기 위해 자체 AI 신약 개발 플랫폼인 케미버스를 적극적으로 활용하고 있다. 케미버스는 약 2억 3천만 건의 빅데이터와 다양한 알고리즘을 갖춰 작용점 발굴 단계부터 후보 물질 도출까지 신약 개발의 전 단계에 활용이 가능하다.

남기엽 파로스아이바이오 CTO는 “이번 미국암연구학회에서 발표한 ’PHI-501’의 전임상 결과를 바탕으로 내년 중 임상 시험을 본격 진행할 계획”이라며 “오픈이노베이션을 통한 우수한 R&D 인력과 함께 차별화된 기술력이 돋보이는 케미버스를 활용해 차세대 흑색종 치료제인 ‘PHI-501’을 비롯한 희귀질환 치료제의 연구개발과 잠재적 파이프라인의 발굴에 더욱 집중하겠다”고 밝혔다.

한편 ‘2023 미국암연구학회’는 지난 4월 14일부터 19일(현지 시간)까지 미국 플로리다주 올랜도에서 성황리에 종료된 종양학 분야 최대의 연례 학술대회로, 세계 3대 암학회 중 하나로 꼽힌다. 파로스아이바이오는 올해 4회째 참가했다. 2020년 급성 골수성 백혈병 치료제인 ‘PHI-101’ 연구개발의 전임상 데이터를 공개하는 등 매년 학회에서 채택된 연구 초록을 발표하고 있다.