세포농업 전문기업 스페이스에프는 산업통상자원부가 지원하는 알키미스트(연금술사) 프로젝트의 아티피셜 에코푸드(배양육) 부문 본연구 단계에 최종 선정되었다고 3일 밝혔다.

스페이스에프 연구팀은 서울대학교, 세종대학교, 대상㈜, 롯데정밀화학㈜와 함께 향후 5년간 200억의 연구비를 지원받아 배양육의 생산기술 개발 및 산업화를 위한 연구를 진행한다.

알키미스트 프로젝트는 연구 테마별 경쟁형 과제로 미래 산업기술 난제를 해결하기 위한 연구개발(R&D)사업이다. 6개 팀으로 시작하여 개념연구(1년, 6팀), 선행연구(1년, 3팀) 동안 각 단계별 심사를 통해 선행연구에서 의미 있는 결과를 도출한 1개의 팀이 선정되어 '본 연구`단계를 올해부터 시작한다.

최근 탄소 중립, 동물 윤리, 식량 안보 등으로 인해 대체육에 관심이 커지고 있으며, 배양육은 가장 대표적인 대체육 분야로 평가받고 있다. 배양육은 체외에서 근육 및 지방 줄기세포를 배양하여 가축의 도축없이 생산하는 대체 단백질로서, 미래 먹거리의 대표 주자가 될 것이라는 예측이 나오고 있다.

한국농수산식품유통공사 자료에 따르면, 지난해 세계 대체육 시장의 규모는 53억4800만달러 규모로 2016년 시장 규모(38억1700만달러) 대비 5년만에 40% 성장했다. 블룸버그는 글로벌 대체육 시장이 2030년 740억달러 규모로까지 성장할 것이라고 전망했다.

김병훈 스페이스에프 대표는 “세계적으로 미래 식량안보, 지구온난화, 동물복지 윤리, 자원의 효율적 사용 등의 관심이 커지면서 유일한 동물성 단백질 기반의 대체육류인 배양육 관련 시장이 커지고 있다"며 "이번 과제 선정을 통해 배양육 기술력 고도화 및 R&D 기반 세포농업 회사로 성장할 계획이다” 라고 밝혔다.

스페이스에프는 동물 근육에서 뽑아낸 줄기세포를 배양액에서 키우는 방식으로 개발한 시제품을 지난해 3월에 선보인바 있다. 이러한 기술력을 인정받아 지난해 8월에는 데일리파트너스, 대상㈜ 등이 참여한 70 억원 규모의 시리즈 A 투자 유치에 성공하였다.

바이오 전문 벤처캐피탈 투자기관인 데일리파트너스 이승호 대표는 “스페이스에프의 경우 데일리파트너스의 전문 엑셀러레이팅 프로그램인 D'LABS 3기 기업으로, 단기간에 R&D 인프라를 강화하며 빠르게 성장해왔다”며 “알키미스트 프로젝트의 산업화 연구를 바탕으로 향후 국내 배양육 산업의 한 축을 담당할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.

한편, 스페이스에프는 식품의약품안전처 주관 배양육 안전관리 가이드라인을 최초 작성하는데 큰 역할을 하고 협의체 활동을 진행했다. 한국엔젤투자협회 주관 민간 투자 주도형 기술 창업 지원 프로그램인 팁스(TIPS: Tech Incubator Program for Startup)도 현재 수행중이다. 또한, 서울대 BK21농생명공학교육연구단, 축산과학기술연구소, 식품바이오융합연구소와 공동으로 한국세포농업학회(Korean Society of Cellular Agriculture: KSCA)를 창립하여, 배양육 분야를 포함한, 세포농업 관련 연구와 관련 부처의 구심점 마련 및 지식/정보 교류를 위한 국제 심포지엄을 개최한바 있다.​