최근 중국에 파견돼 있는 북한 주재원들 중 극단적 선택을 한 사람이 많아졌다고 데일리NK가 19일 전했다.

매체의 중국의 대북 소식통에 따르면 올해 들어 중국에 파견돼 있는 북한 무역대표부나 무역일꾼들이 스스로 목숨을 끊는 사건이 연이어 발생하고 있다.

지난해에도 유사한 사건이 간혹 있었지만 올해는 매달 발생하고 있다는 전언이다.

소식통은 “내가 알고 있는 사람만 4명”이라고 말했다. 알려지지 않은 사망자가 더 있을 수 있다는 이야기다.

이렇게 최근 북한 주재원들의 극단적 선택이 많아진 것은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 장기화로 인해 사업 부진 때문인 것으로 전해진다.

실제로 많은 중국 기업들이 자국 정부의 ‘제로 코로나’ 정책으로 인해 경영 위기를 겪고 있다.

확진자가 발생하면 도시 전체를 봉쇄하는 정책으로 원자재 유통 불안정과 소비 위축 등의 문제가 발생하고 있기 때문이다.

중국 내 사업 환경이 악화되면서 중국에서 기업을 운영하는 북한 사업가나 무역기관들도 심각한 경영난을 겪고 있다. 코로나 이후 문을 닫은 중국 내 북한 식당들도 적지 않은 것으로 알려진다.

중국 정부가 최근 랴오닝(遼寧)성 일부를 봉쇄하면서 둥강(東港)시 등 몇몇 도시로 원자재가 반입되지 못했고, 이로 인해 북한 노동자들이 일하고 있던 공장도 일시적으로 가동이 중단됐던 것으로 전해졌다.

그럼에도 불구하고 북한 당국은 중국 현지 상황을 고려하지 않고 주재원들에게 외화벌이를 강요하고 있다.

당국에 납부해야 하는 상납금을 채우지 못할 경우 받게 될 처벌에 대한 두려움 때문에 많은 주재원들이 스트레스에 시달리고 있고, 이를 견디지 못하고 극단적 선택에까지 이르고 있다는 게 소식통의 설명이다.

중국의 북한 주재원들은 지난 1월 중순 북중 간 화물열차 운행이 재개되면서 개인무역으로 부족한 자금을 마련해 나갈 기대를 하고 있었던 것으로 알려진다.

하지만 북한 당국이 여전히 허가받지 않은 개인 무역을 철저히 금지하고 있어 주재원들의 실망감이 커진 상황이다.

게다가 최근 중국 내 코로나 확진자가 증가하면서 방역을 명목으로 한 북한 당국의 통제도 강화되고 있다.

소식통에 따르면 북한 당국은 이달 초 단둥(丹東)에서 코로나19 확진자가 발생했다는 이유로 주재원들의 외부인 접촉을 금하라는 지시를 북한 영사부에 하달했다.

북한 영사부는 단둥과 선양(瀋陽) 등에서 활동하는 북한 주재원들을 대상으로 관련 총화를 진행하고 있다.

영사부는 매일 오전 10시에서 11시 사이에 주재원들에게 전화를 돌리는데 여기서 받지 않을 경우 처벌을 받게 된다고 한다.

소식통은 “활동을 못 하게 하고 통제를 강화하면 사업이 더욱 힘들어지는 것은 당연한 일 아니겠냐”면서 “활동을 못하게 옥죄면서 상납금을 내라하니 주재원들이 극단적으로 내몰리는 것”이라고 지적했다.