2년 전 영화 ‘기생충(Parasite)’으로 오스카상 수상에 빛나는 한국의 CJ ENM이 이제 한국의 할리우드 투자가 증가한다는 신호탄으로 명문 엔데버 콘텐츠(Endeavor Content)를 인수하면서 상당한 힘을 발휘하기 시작했다.

CJ ENM은 지난 주 7억 7500만 달러(약 9,200억 원)에 엔데버 콘텐츠의 경영권을 포함해 대본 사업의 지분 80%를 인수함으로써 26년 역사상 가장 큰 투자 기록을 세웠다.

이병철 삼성 회장의 외손녀인 이미경 대표는 이미 그녀의 오빠 이재현과 함께 한국에서 미디어 제국을 공동 소유하고 있다. 이미경 대표가 웹사이트 "더 랩(The Wrap)"에 야망을 밝혔듯이, 이번 거래는 이 대표가 북미에서도 진정한 “현대적인 콘텐츠 제작자”가 되도록 하고 있다.

이 대표의 투자는 또 할리우드에 대한 한국인들의 새로운 투자 물결의 일부이기도 하다. 이 계약은 JTBC가 HBO의 에미상 수상작인 “메어 오브 이스트타운(Mare of Easttown)”의 배후에 있는 콘텐츠 제작사 윕(Wiip)의 과반수 지분을 인수한 CAA와 한국 스튜디오 JTBC 사이의 비슷한 계약 이후에 이루어졌다.

지난 1월 소셜스토리텔링 플랫폼(social storytelling platform) 왓패드(Wattpad)가 웹툰의 한국 모기업 네이버에 6억 달러에 인수됐다. 그리고 한국 엔터테인먼트 회사 ‘하이비(HYBE)’의 자회사가 지난 4월에 스쿠터 브라운(Scooter Braun)의 이타카 홀딩스(Ithaca Holdings)를 10억 5천만 달러에 인수했다.

엔데버 콘텐츠 거래는 CJ가 할리우드의 주요 인재들에게 접근할 수 있게 하고, 타이틀을 더 효과적으로 포장할 수 있게 한다.

이미경 대표는 “CJ는 예전부터 미국 투자에 적극적이었다. 그들은 엔터테인먼트, 부동산에 다른 중요한 투자를 했다. 나는 단지 이것이 완전히 관련이 없다고 생각한다”고 법무법인 그린버그 글러스커(Greenberg Glusker)의 파트너인 스카이 무어(Sky Moore)가 말했다. 이어 그는 “그들은 돈이 있고 주류 엔터테인먼트 콘텐츠에 투자하고 싶어한다. 그들은 분명히 한국에서 그것을 사용할 수 있다”고 덧붙였다.

CJ ENM은 프랑스 스트리밍 히트곡 "뤼팽(Lupin)", 스페인어 "머니 하이스트(Money Heist)", CJ ENM의 것이 아닌 한국 현상 "오징어게임(Squid Game)"과 같은 외국 제작 콘텐츠로 많은 사람들이 큰 성공을 거두고 있는 시점에 전통적인 스튜디오나 스트리머를 통해 프로젝트를 출시할 수 있는 유연성을 가지고 있다.

게다가, 넷플릭스나 애플 TV+와 같은 스트리머들이 한국에서 더 큰 것들을 만들고자 하는 것처럼 CJ 엔터테인먼트와 머천다이징은 이제 할리우드에서 발판을 마련하고 있다. 특히 이 대표는 그러한 기업들이 그러한 소개를 받고 국제적인 인재들에게 도달하는 다리가 될 수 있을 것이다. “그녀가 얼마나 많은 일을 하고 있는지 놀랍다,"라고 회사의 한 내부자는 말했다. 그는 ”특히 아시아에 관한 한, 그녀는 모든 사람을 알고 있다… 그녀는 선수“라고 말했다.

하지만 이미경 대표는 영어로 미키 리(Miky Lee)이고, 그녀의 한국 이름인 미경에서 유래된 63세의 삼성 재벌 상속녀는 1996년 드림웍스 SKG(DreamWorks SKG)에 11%를 투자하여 처음으로 그녀의 가족의 설탕 및 밀가루 제조 부문인 CJ 그룹을 엔터테인먼트 영역으로 확장하는 데 원동력이 되었다.

CJ ENM의 한 관리는 “드림웍스 이후로, 그녀는 사람들과 정말 오랜 시간 동안 할리우드 관계를 맺었다”고 더 랩(The Wrap)과의 인터뷰에서 말했다.

봉준호 감독의 ‘기생충’이 오스카 작품상을 수상한 최초의 외국어 영화가 된 직후 CJ ENM은 데이비드 엘리슨(David Ellison)의 스카이댄스(Skydance)에 2억7500만 달러(약 3,264억 2,500만 원)를 투자했다.

‘기생충’ 외에도, CJ 엔터테인먼트는 ‘설국열차(Snowpiercer)", "마더(Mother)", "살인의 추억(Memories of Murder)"과 같은 봉 감독의 다른 영화들에 자금을 댔다. 이 회사는 최근 새뮤얼 골드윈 필름(Samuel Goldwyn Films)을 통해 인디 로맨스 영화 "엔딩스, 비기닝스(Endings, Beginnings)“를 출시했다.

그리고 제작자 아리 아스터(Ari Aster)와 함께한 "지구를 지켜라 !(Save the Green Planet)," 디온 테일러(Deon Taylor) 감독의 "하녀(The Housemaid)"와 케빈 하트(Kevin Hart)와 함께 유니버설에서 개발 중인 한 쌍의 프로젝트, "극한직업(Extreme Job)," "바이 바이 바이(Bye, Bye, Bye)"와 같은 한국과 베트남 영화의 영어 리메이크 작품을 개발하고 있다.

엔데버 콘텐츠의 인수로 CJ는 영화와 TV 콘텐츠의 풍부한 도서관에 접근할 수 있게 됐다. 이 스튜디오는 전 세계적으로 스트리밍 서비스인 티빙(TVING)을 출시하기 위해 '킬링 이브(Killing Eve)'와 '저스트 머시(Just Mercy)'와 '인 더 하이츠(In the Heights)'와 같은 쇼의 일부를 소유하는 것을 포함, 125개 이상의 시리즈와 영화를 소유, 자금 조달 및 판매했다.

한국형 OTT 플랫폼은 2010년에 출시되었고, 6월에 한국의 기술 대기업 ‘네이버’로부터 대규모 투자를 받은 후, 분석 회사 닐슨 코리안클릭(Nielsen Koreanclick)은 티빙이 340만 명의 가입자를 보유하고 있다고 보고했는데, 이 회사는 확정하지 않았지만 2023년까지 800만 명에 도달하기를 희망한다고 말했다.

CJ인사이더에 따르면, CJ는 한동안 콘텐츠 스튜디오 인수를 추진해왔으며 엔데버 사는 작가와 다른 재능의 대표에 대한 이해 상충을 피하기 위해 올해 초 미국 최대 에이전시인 WME와 합의 후 소속사 WME의 제작사 지분 80%를 매각할 의욕을 보였다. (또한 이 기획사는 영화와 TV 프로젝트를 위한 수익성 높은 패키지 계약을 단계적으로 폐지하기로 합의했다.)

그리고 CJ가 다른 파트너들과의 영어 리메이크 작에 우선순위를 두고 있지만, 이 내부 관계자는 엔데버 콘텐츠 계약이 이 회사가 한국 리메이크 작을 넘어 국제 시장을 겨냥한 더 넓은 IP로 확장될 수 있게 해줄 것이라고 말했다. 영화제작자 그레이엄 테일러(Graham Taylor)와 가수 크리스 라이스(Chris Rice)는 이번 계약의 일환으로 CJ와 함께 세계적인 야망을 가지고 있다고 이 관계자는 덧붙였다.

2017년 설립된 200여명의 정규직 직원이 근무하는 콘텐츠 스튜디오에 대해 내부자는 “우리 쪽에서 우리는 독특한 목소리를 대표하는데, 글로벌 마인드를 가진 미국 콘텐츠 스튜디오와 일하고 싶다”고 말했다.

"엔데버 콘탠츠의 인상적인 부분은 짧은 기간과 상대적으로 작은 크기 때문에 단지 큰 스타가 이끄는 미국 영화 제작에만 그치지 않는다는 것이다. 또한 중요한 글로벌 파트너십을 가지고 있다. 우리는 엔터테인먼트를 글로벌 시장으로 보고 있으며, 할리우드와 아시아 최고의 크리에이터들과 함께 창조해야 할 필요가 있다. 우리는 그것이 정말로 엄청난 기회를 만들어 낸다고 생각한다“고 강조했다.

하지만 그건 북미에 있을 뿐이다. 1995년 이후 CJ는 수십 편의 영화를 제작했으며, 국내 영화 투자 및 배급사 중 유일하게 해외에 직접 배급하고 있다. TvN은 "멜랑콜리아(Melancholia)", "키메라(Chimera)", 리얼리티 요리 시리즈 "삼시세끼(Three Meals a Day)"와 같은 히트작들에 뒤쳐져 있다. 2020년 CJ 미디어 자회사인 스튜디오 드래곤(Studio Dragon)은 넷플릭스(Netflix)와 3년간의 콘텐츠 제작 및 배급 계약을 맺었다.

그리고 만약 당신이 거대한 K-Pop 아티스트가 되고 싶다면, 이미경 대표는 반드시 알아야 할 사람이다. CJ의 K-Pop 아티스트를 위한 KCON 뮤직 페스티벌은 2014년 슈퍼스타 방탄소년단(BTS)의 두 번째 미국 쇼를 제작했다. (지난달 CJ ENM은 K-Pop 현상을 일으키는데 일조한 선구적인 음악 레이블인 SM엔터테인먼트를 인수하기 위해 협의 중이라고 밝혔다.)

실제로 CJ ENM의 엔터테인먼트 부문이 소비재 부문보다 대기업 전체 매출의 더 많은 부분을 견인하고 있다. 동사의 3분기 실적보고서에 따르면, CJ의 엔터테인먼트 부문 매출은 5417억 원으로 19%(전년 대비) 증가했다. 이는 전체 매출 7%(8575억 원, 7억2200만 달러) 성장에 도움이 됐으며, 다른 부문은 실제로 8% 감소했다. 엔터테인먼트 수익은 1년 전 회사 전체 수익의 56%에서 64%로 성장했다.

CJ그룹은 1950년대 초 이 회장의 조부가 창업한 회사로, 수년 동안 단순히 설탕 제조업체로 출발해 미디어나 엔터테인먼트와 무관한 방식으로 영역을 확장했다. 하지만 할리우드의 많은 사람들은 그 때 이후로, 영화 제작자로서 드림웍스나 봉 감독이 도달한 높은 지점은 이준기의 초기 기여가 없었다면 불가능했을지도 모른다는 것을 인정한다.

'기생충'이 최우수 작품상을 수상했을 때, 그날 저녁은 이 대표가 말할 기회도 없이 거의 마감됐다. 마이크는 이미 무대 아래로 내려갔지만, 톰 행크스(Tom Hanks)가 (봉 감독과 한국 영화 관객 전체를 칭찬할 때) 이미경 대표가 발언하게 해달라고 요구하는 사람들의 구호를 이끄는 것을 볼 수 있었다. 그들의 말은 이미경 대표와 CJ ENM이 어디로 향할 지 보여주는 좋은 지표이다: "위로, 위로, 위로!(Up, Up, Up!)"