^^^▲ 평양 공항에 도착한 크리스토퍼 힐 미 국무부 동아태담당 차관보. ⓒ AP^^^

크리스토퍼 힐 미 국무부 동아태담당 차관보의 전격적인 2일간의 북한 방문 결과에 관심이 증폭되고 있는 가운데 미 뉴욕타임스 신문은 22일(현지시각) 인터넷 판에서 미국이 북한의 핵 시설을 구입할 수도 있다는 제안을 검토했었다고 보도했다.

미국의 의향은 북한이 우라늄 농축 장비를 보유하고 있다는 전제 아래, 미국이 이를 구입해 직접 폐기 처분함으로써 북한의 핵 능력을 무력화했음을 확신하고자 한다는 것이다.

뉴욕타임스는 북한이 수년 전 '파키스탄 핵의 아버지'라 불리는 압둘 카디르 칸(Abdul Qadeer Khan)박사로부터 핵무기 제조 원료를 만드는 핵심장비인 '원심분리기'를 구입했다는 의혹을 받고 있다면서, 북한이 문제의 장비를 계속 보유할 경우 향후 우라늄을 농축, 새로운 핵무기를 보유하게 될 가능성을 배제할 수 없다고 지적하기도 했다.

그러면서 신문은 힐 차관보가 방북 중에 실제로 이러한 구매의향을 제시하는지 여부, 그리고 어떠한 형태를 취할지는 불투명하다고 전하면서, "북한이 장비를 보유하고 있는 한 북한의 핵무기 제조를 중단시켰다고 할 수 없다"며 "지금이 중요한 시기"라고 말한 부시행정부의 고위관계자말을 인용 보도했다.

신문은 전격적인 힐 차관보의 방북 화면을 보니 북한 측 카운터 파트너인 리근 외무성 미국국장이 평양공항에서 따뜻하게 영접을 하는 보습이 보였다고 전하면서, 북한에 도착한 힐 차관보는 “우리는 6자회담 재개와 진행과정이 있기를 원하고 있다”고 말했다면서 “잃어버린 시간을 메울 수 있는 기회가 있기를 희망 한다”고 말했다고 전했다.

또 리근 미국국장은 공항에서 “당신을 기다리고 있었다”고 말하고 힐 차관보와 리근 미국국장은 서로 미소를 지으며 이러 저런 얘기를 나누고 있었다고 도착 상황을 좀 더 세심하게 신문은 전했다.

이번 힐 차관보의 전격 방북은 비밀리에 추진됐으며, 콘돌리자 라이스 미 국무장관도 이러한 방북 사실을 도쿄를 출발하기 직전까지 한국, 일본 등 동맹국에 알리지 않았으며, 힐 차관보는 일본에서 한국을 거쳐 그리고 평양으로 소형 제트기를 타고 방북했다고 신문은 전했다.

한편, 힐 차관보는 이번 평양에서 김계관 외무부상 등과 만나 북한의 핵 시설 폐쇄 조치를 촉구하고 북미관계 개선 방안에 대한 이야기를 나눴으며, 북미관계 개선의 돌파구를 마련하기 위해 * 미국의 테러지원국 해제 * 정상적인 금융 거래 보장 * 콘돌리자 라이스 장관의 방북 * 연락사무소 개설 계획 등을 논의 한 것으로 알려지고 있다고 외신은 전했다.