경상북도농업기술원(원장 윤재탁)에서는 한국영양학회와 한국식품영양학회에서 발행한 한국인 영양섭취 권장량을 토대로 참외 등 과일류에 함유되어 있는 유용성분을 분석한 결과, 임신부 태아의 신경계 손상을 예방하고 모체의 조혈작용을 도와 태아의 성장을 원활하게 하는 엽산이 과일류 중에서는 참외에서 가장 많이 함유되어 있다는 분석결과를 얻어 관심을 끌고 있다.

과일류에 함유된 엽산함량을 살펴보면 가식부 100g 중 참외가 132.4㎍으로 가장 많고 딸기 127.3㎍, 토마토 51.9㎍, 오렌지 50.8㎍, 키위 49.4㎍ 등이다.

엽산은 프테린 화합물로서 프테리딘, 파라-아미노벤존산, 글루탐산이 결합된 구조를 갖는 화합물로서, 엽산의 가장 단순한 형태는 folic acid [엽산(葉酸), 비타민B 복합체의 하나(빈혈약)]로 자연계에서는 생성되지 않고 비타민 제제의 원료로 이용되는 인공합성 형태로 존재한다고 한다.

임신부가 엽산이 결핍되면 태아의 신경관 손상을 증가시키고 임신 중 여성의 경우 조산, 사산, 저 체중아 등의 출산율을 증가시키는 등 임신 결과에 나쁜 영향을 미치고, 언청이, 다운증후군 등 다른 선천적인 기형아 출산도 모체의 엽산 섭취부족 또는 엽산의 대사이상과 관련이 있는 것으로 보고되어 있어 가임기 여성에게 엽산은 매우 중요한 역할을 하는 것으로 보고되어 있다.

임신초기인 임신 28일 전후에 모체의 엽산영양이 불량하면, 태아에 신경관 손상이 초래될 수 있어 태아의 신경관이 닫히는 임신초기에 더욱 중요하며, 임신 5개월 이후부터는 모체의 혈장과 적혈구 엽산 농도가 감소할 수 있기 때문에 적정한 양이 지속적으로 공급되어야 한다고 한다.

따라서 임신기의 엽산 영양상태를 양호하게 유지하는 것은 태아의 신경관 손상을 예방할 뿐 아니라 모체의 조혈작용을 활발하게 하고 태아의 성장을 원활하게 하는 필수요소로 알려져 있으며 제대 혈액의 엽산농도는 태반무게 및 신생아 체위와도 밀접한 관계가 있는 것으로 보고되어 있다.

한국영양학회지에 의하면 우리나라 비임신 여성의 1일 엽산 권장량은 250㎍인데 비하여 섭취량은 110～200㎍ 정도로 권장량에 비해 매우 부족한 것으로 보고되어 있다. 특히 임신여성의 경우 1일 엽산 권장량은 500㎍으로 비임신 여성에 비하여 두배 정도 섭취해야만 임신기간 동안 엽산영양 상태가 좋아 모체와 태아의 활발한 동화작용이 가능하다고 한다.

임신여성은 하루에 참외 1개(평균 400g 내외임)만 먹어도 1일 엽산 섭취량이 530㎍ 정도로 임신여성 권장량 500㎍를 훨씬 초과하며, 비임신 여성과 남성들은 하루에 참외 1/2(반개)만 먹어도 1일 엽산 섭취량이 265㎍ 정도로 권장량 250㎍를 훨씬 초과하는 것으로 분석 되었다고 한다.

도 농업기술원 성주과채류시험장에서는 최근 참외 과피에 함유되어 있는 펙틴, 폴리페놀, 베타카로틴 등 각종 기능성분을 분석한 결과, 과육에 비해 과피에서 면역성분과 생리활성물질이 5배 이상 많이 함유되어 있다고 밝히고 참외를 껍질째 먹기 위해 과실의 당도가 높고 과피의 색깔이 좋고 두께가 얇으면서도 껍질째 먹어도 치감이 우수한 로하스용 명품브랜드를 개발하면 부가가치도 높이고 수요도 창출 할 것으로 전망하고 있다.

성주과채류시험장 신용습 연구실장(농학박사)은 과일류에는 참외와 딸기의 엽산함량이 가식부 100g당 각각 132.4㎍, 127.3㎍으로 높았는데, 이는 미국인의 엽산 급원식품으로 알려진 오렌지 50.8㎍ 보다 참외가 2.6배 정도 높아 앞으로 참외를 한국의 엽산 급원식품으로 추천하여도 손색이 없다고 한다.

특히 2006년 쌍춘년에 결혼하고 600년 만에 한번 돌아오는 황금돼지해를 맞이한 2007년 정해년에 임신한 임신부와 남녀노소 모든 국민들의 건강을 위해서라도 엽산이 풍부한 참외 많이 먹자고 권장하고 있다.