안정적이고 합리적인 에너지 공급은 국가 안전보장과 깊이 결부되어 있기 때문에 국가경제를 뒷받침하는데 필수불가결한 것이며, 환경문제와도 밀접한 관련이 있어 그 중요성을 더하고 있다. 전 세계 에너지정책은 환경규제가 강화되는 추세에 따라 전환기를 맞고 있으며, 환경오염을 줄일 수 있는 저공해 청정에너지의 중요성이 점차 부각되고 있다.

우리나라의 천연가스 산업은 도매부문과 소매부문으로 이원화되어 있으며, 도매부문은 한국가스공사가, 소매부문은 지역별 도시가스회사가 사업을 담당하고 있다. 도매사업자인 한국가스공사가 운영하는 주배관을 통하여 일반도시가스사와 대량 수요처인 한전발전자회사 및 민자발전사에 천연가스를 공급하고, 소매사업자인 각 도시가스회사는 공급받은 천연가스를 권역별로 운영하는 배관을 통하여 소비자에게 공급하고 있다. 가스산업의 공익적 성격과 천연가스 산업의 건전한 발전을 위하여 중앙정부가 도매사업자를, 시ㆍ도지사가 소매사업자의 업무를 지휘ㆍ감독하고 있으며, 각 기관간 유기적인 협조체계가 구축되어 있다.

천연가스사업은 국내 에너지산업의 중요한 부분을 차지하고 있으며, 막대한 초기투자 비용이 소요되는 공익성 차원의 사업으로 투자회수기간이 길어 장기적인 관점에서 추진되는 사업이다.  

또한, LNG 도입계약은 장기계약을 필요로 하여 동고하저의 국내 수요패턴과 달리 연중 균등하게 수입해야 하는 경직성이 있으며, 도입단가가 국제유가와 환율에 영향을 받고 있어 국내 천연가스가격도 이에 따라 변동되는 특성이 있다.

편리하고 깨끗한 청정에너지에 대한 국민인식의 확대와 함께 '87년 1,612천톤이 공급된 이후 28년만인 '14년 35,173천톤이 공급돼 약 22배 정도 성장하였다. '87년 천연가스 공급개시 후 천연가스 판매는 연평균 12.1%의 증가세를 보였으며,  도시가스용 천연가스판매는 22.5%의 증가세를 나타냈다.

이러한 도시가스용 천연가스 판매의 증가는 공급초기 천연가스 보급확대를 위한 천연가스가격 최소화 정책과 연료 선진화를 위한 천연가스 공급권역 확대, 국민소득 향상에 따른 고급에너지 선호경향에 의한 수요자 증가, 지방자치단체의 천연가스 보급확대 시책, 지속적인 청정연료 의무사용 대상확대 등에 힘 입은 것으로, 도시가스 판매는 연평균 22.5%의 증가세를 나타냈다.

발전용 판매는 수도권지역 발전소에 대한 청정연료 사용 의무화, 신도시 지역난방 공급을 위한 열병합 발전소 건설, 지속적인 경제 성장에 따른 전력수요 증가 및 수도권지역 천연가스 발전소 신ㆍ증설 등으로 연평균 9.3%의 증가세를 나타냈다.

도시가스용 수요는 전국공급사업이 완료되어 도시가스 판매량 중 41.3%('14년 기준)를 차지하는 주택용 및 업무난방용의 난방수요 증가율이 둔화될 것으로 전망되나, 향후 도시가스용 천연가스 수요개발의 주종을 이룰 산업용, 열병합용 및 수송용 수요는 경기회복의 속도, 타 경쟁연료와의 가격경쟁력 그리고 정부의 에너지정책 변동에 따라 타용도보다 변동가능성이 높다. 한편, 제11차 장기천연가스 수급계획에 의하면 도시가스용 수요는 2012∼2027년간 연평균 2.7% 증가하여 2027년에는 29,943천톤 수준에 이를 것으로 전망된다.

발전용 수요는 전력시장의 경제급전원칙하에 원자력 및 석탄 등 기저발전기 준공 등으로 수요증가율이 연도별로 심한 편차를 보이고 있으며, 향후에도 이러한 수요의 변동은 지속될 것으로 예상된다. 한편, 제11차 장기천연가스 수급계획상 2012∼2027년간 발전용 LNG 수요는 연평균 감소율이 5.5% 수준으로 전망되고 있다.

이러한 발전용 LNG 수요 둔화로 인해 계절간 수요격차 완화기능이 약화될 것에 대비하여 우리공사는 그동안 축적된 LNG 도입 협상력을 바탕으로 동절기 위주로 도입하는 조건으로 신규 장기 LNG 도입계약 체결을 추진하고 있으며, 연중균등한 수요패턴을 보이는 산업용과 하절기에 수요가 집중되는 냉방용 수요개발을 위해 각종 지원제도를 운영하는 등 지속적인 노력을 경주하고 있다.

천연가스산업은 다른 에너지산업과 마찬가지로 경기변동에 따라 수요에 영향을 받으며, 원재료인 천연가스를 대부분 수입함에 따라 유가와 환율이 도입가격에 직접적인 영향을 끼치고 있으므로 국내 천연가스 가격도 이에 따라 변동된다.

도시가스용 수요구조는 우리나라의 계절적 특성으로 인한 동절기 난방수요 집중으로 동ㆍ하절기 계절간 수요격차가 심하며, 동ㆍ하절기 수요격차는 설비이용률 저하 및 공급, 저장설비 확충에 주요 요인으로 작용함에 따라 연중 수요가 균일한 산업용, 열병합용, 수송용 및 하절기에 수요가 집중되는 냉방용 수요개발이 필요하다. 우리공사에서는 GHP(가스냉방기) 개발 및 보급 등으로 냉방용 수요개발을 추진함으로써 동ㆍ하절기 수요격차를 점차 개선해나가고 있다.

발전용 수요구조는 도시가스용보다는 비교적 연중 균등한 수요패턴을 보여 도시가스용 수요의 동ㆍ하절기 수요격차에 따른 수급조절 기능을 담당하기도 하였으나, 최근에는 동절기 수요비중이 높아지는 추세에 있으며, 특히 중유발전소와의 발전단가 경쟁에 따른 이용률 변동으로 불규칙한 수요패턴이 나타나고 있어 수급조절기능이 매우 약화되었다.

도매사업자인 한국가스공사는 천연가스 수급운영을 독자적으로 담당하고 있으며, 국내 천연가스 소비량 대부분을 장기계약으로 도입하므로 수요변화에 탄력적으로 대응하기 곤란하여 약정물량제와 계절간 요금 차등제(발전용 등)를 시행 중에 있다.  한편 이와 같은 상황을 구조적으로 해소하기 위하여 LNG 저장탱크, 하역설비, 기화ㆍ송출설비 건설에 박차를 가하고 있다.

용도별 수요는 동절기에 수요가 집중되는 주택용 및 업무난방용이 도시가스 총수요의 41.3%('14년 기준)를 점하고 있다.