광주시의 언론홍보 예산 집행이 합리적인 기준 없이 무분별하게 집행되고 있는 것으로 드러나 구체적인 기준과 제도적 장치마련이 절실한 것으로 나타났다.

본지가 ‘광주시 2013년 홍보비 집행내역’을 분석한 결과 지난 한해 20억여원이 지출된 언론 홍보비 가운데 50% 이상이 일부 특정언론에 집중된 것으로 나타나 특정 언론사에 대한 특혜와 형평성 논란이 일고 있다.

특히 광주시에 대한 비판적 보도를 막는 ‘입막음 홍보비’와 광주시 홍보성 보도에 대한 실적에 따라 홍보비를 책정하는 등 시민의 혈세를 이용해 언론 줄세우기를 한다는 정황도 사실로 확인됐다.

여기에 대다수 지역언론사는 인건비 해결도 어려운 경영상황에서 지자체 광고수익에 의존하며 감시와 견제 등 언론 본연의 역할을 망각하고 있다는 자성론도 제기된다.

▲ 일부 언론에 예산 절반 집중 책정

지난달 27일 본지는 정보공개청구를 통해 받은 ‘광주시 2013 언론사별 홍보비 집행내역’을 집중분석했다.

이에 따르면 광주시는 2013년 1월1일부터 2013년 12월19일까지 총 20억 6백여만 원의 언론홍보비를 집행한 것으로 나타났다.

이 중 방송매체들에게 7억8천여만 원, 일부 지역 일간지에 4억 2백여만 원 등 총 11억8천2백여만 원의 홍보비를 집행한 것으로 확인됐다. 이는 광주시 1년 홍보예산 중 무려 55%에 달한다.

또한 언론사들이 광주시로부터 받는 홍보비가 언론사 별로 수십 배 이상 차이가 나는 경우가 허다했다.

이는 광주시의 자의적 기준에 따라 특정 언론사에 대해서는 더 많은 홍보비를 책정해준 것으로 해석된다.

집행 내역을 보면 K사는 지난 한 해 동안 받은 홍보비는 9회에 걸쳐 5천9백여만 원, P사는 7회에 걸쳐 4천5백만원을 각각 받았다.

반면 G사는 지난 한 해 동안 고작 한차례 88만원을 받아 K사, P사와 비교해 볼 때 각각 67배와 51배 차이를 보였다.

특히 광주시는 특정언론사에 1백만 원에서 수 백만 원에 이르는 홍보비를 지급하면서 똑 같은 광고내용을 한 달에 두 번에 걸쳐 광고비 수 백만원을 각각 따로 집행한 사실도 드러났다.

▲한 주간지에 하루 두 번 9천만원 홍보비 지출

이 외에 광주시는 8억여 원의 홍보비를 중앙지를 비롯해 일부 지역 일간지와 인터넷 언론사 등에게 집행했다.

이 중에서도 한 인터넷 매체 I 는 한 해에 16번, 매월 1.3개에 해당하는 광고를 받고 총 3천7백여만 원의 홍보비를 받았다. 특히 시는 이 매체에 대해서는 다른 언론에는 집행하지 않은 광고내용으로 홍보비를 책정해 준 것으로 드러났다.

일각에서는 이 매체가 강운태 시장을 동행 취재하면서 집중 보도하고 있어 광주시가 홍보실적 대가로 특별히 챙기고 있다는 특혜의혹을 제기했다.

이에 대해 광주시 대변인은 “그 언론사는 시 행사마다 쫓아다니고 해당 실국 관계자들과도 협의를 통해 홍보해 주고 아침 일찍 정례회의에도 참석 하는 등 부지런히 쫓아 다녀서 그런 것 같다”고 말했다.

또한 광주시는 2011년 주간지로 등록된 C사에 대해 지난해 2월 21일 두 번에 나눠 각각 4천5백만 원의 홍보비를 책정해 총 9천만 원을 쪼개기 식으로 지급한 사실도 확인됐다.

광주시는 ‘아시아문화중심도시 광주 붐 조성 시리즈 홍보’와 ‘아시아문화중심도시 광주 붐 조성 주간지 홍보’라는 항목으로 ‘시리즈’와 ‘주간지’라는 명목상 이유만 다르게 해 거액의 홍보비를 집행했다.

지역의 한 언론인은 “10년 가까이 된 지역 일간지도 지금까지 홍보비 한 푼 받은 적 없는데 3년밖에 안된 주간지가 그렇게 거액을 받은 것은 광주시와 이 매체가 특별한 관계가 아니면 있을 수 없는 일이다”고 유착설에 대한 강한 의혹을 내비쳤다.

이처럼 특정 주간지에 거액의 홍보비를 집행한 부분에 대해 광주시 대변인은 “당초 문체과에서 그 매체와 협약을 맺어 1억의 예산을 세운 걸로 안다”고 해명했다.

심지어 광주시는 지역 홍보를 위해 쓰여야 될 언론홍보비를 ‘강운태시장 출신대학 서울대동창회보’에 ‘무등산국립공원승격’ 홍보비조로 550만 원을 집행한 사실도 드러났다.

▲ 광주시 대변인 “광고 받으려면 사전에 시와 기사 상의해라?”

이처럼 광주시의 언론홍보 예산집행이 합리적 기준과는 무관한 단체장과 시정에 대한 홍보성 기사가 유일한 기준이라는 점이 확인됐다.

실제 광주시 대변인도 이를 인정하고 있다.
대변인은 “홍보비 책정 기준은 없다”며 “기자협회 회원사 위주로 하고 나머지 언론사는 각자 열심히 발품 팔아서 시와 대화를 통해 광고를 따 간 것으로 알고 있다”고 말했다. 이어 “언론사가 시정에 대한 기획기사나 시리즈 등을 게재하기 전에 시와 사전 협의에 따라 홍보비가 책정된다”고 말했다.

시민의 소중한 혈세를 마치 떡 주무르듯 하여 선심 쓰듯 경영상황이 열악한 지역 언론인과 언론사의 영혼 팔기를 강요하고 있는 셈이다.

광주시 대변인은 한발 더 나아가 언론사 편집권마저 홍보비로 좌지우지 하는 듯한 발언을 해 문제의 심각성을 더했다.

이 대변인은 “언론사들이 막연히 홍보비를 주라고 하면 안 된다”며 “시에 관해 시리즈로 몇 번에 걸쳐 홍보를 해 준다든가 캠페인을 한다는 제안서를 제출해야 한다”고 말했다.

실제 예를 들며 “지난번 한상대회때 K사가 초기부터 광고를 몇 번 해주고 사업 취지를 설명해 해당 실국과 협의하는 등 미리 얘기가 돼서 광고비를 집행했다”고 설명했다. 홍보비를 받으려면 광주시의 사전 결제를 받으라는 것과 다름없는 발언이다.

▲ “홍보비 매개로 홍보기사 거래는 사전 선거운동?”

이에 참여자치 21의 오미덕 사무처장은 “서울대동창회보는 지역 홍보기관이 아닌 만큼 개인의 치적쌓기식 홍보는 지양해야 한다”고 꼬집었다.

광주경제정의실천시민연합 김기홍 사무처장도 “시가 특정언론에 홍보비를 몰아주기식으로 집행한 것은 바람직하지 않다”며 “시가 언론 길들이기를 위해 홍보비를 악용하고 있다”고 비판했다.

시민 오모 씨는 “자치단체장이 특정언론과의 관계개선에 홍보비라는 혈세를 이용하고 언론사는 그 대가로 홍보성 기사로 응답하는 관행은 없어져야 될 구태“라며 “특히나 6월 지방선거를 앞두고 홍보비를 매개로 단체장과 시정 홍보기사를 거래하는 것은 실질적인 사전선거운동”이라고 비판했다.

한 언론관련 시민단체 관계자는 “기자들 인건비도 못줄 정도로 지역신문이 경영상 어렵지만 신문사가 난립하는 이유는 언론사주들이 신문 경영을 통해 얻을 수 있는 외적인 이익이 많고 광주시 등 지자체가 홍보비로 특정지역신문을 먹여 살리기 때문이다”고 지적했다.

이어 “비합리적인 홍보비 지출로 매년 논란이 이어져왔지만 시의회도 지방권력과 지방언론의 유착에 침묵했다는 것은 그 책임에서 자유로울 수 없다”며 “광주시는 광고비 집행 문제점 개선 방안을 제시 하고 시의회도 적극적인 견제와 감시기능에 충실해야 한다”고 강조했다.