한국소설가협회 윤리위원장 채정운 작가가 발표한 역사소설 <진경산수>는 조선 숙종 영조 때 천재적인 화가였던 겸재 정선의 탄생과정과, 겸재가 창시하고 완성한 독창적인 진경산수의 화법 그리고 그 경지를 담아낸 역사소설이다. 채 작가가 이 작품을 쓰기 위해 수많은 자료를 찾아 섭렵했고 공부한 자취가 도처에 자국으로 찍혀 있다. 예를 들면 여러 가지 화법, 그림 그리는 데 필요불가결한 종이제조의 기술과 제조과정, 그 시대 엘리트들의 이념과 사상을 주도하던 학문인 성리학과 주역에 대한 높은 식견, 소론과 노론의 당파싸움으로 대표되는 정치현황과 서민들의 삶 그 풍속도……그것들 속에 녹아들어 있는 작가의 문학적 상상력과 서사를 윤기 있고 풍성하게 가꾸는 아름다운 자연묘사 등……. <소설 진경산수>는 역사의 이면에 흥미를 가진 독자에게는 격조 있는 역사소설로서, 역사소설의 방법을 빌린 순수소설에 관심이 있는 독자들에게는 품위를 갖춘 순수소설로서, 역사와 소설에서 지식과 교육적 효과를 기대하는 청소년 학생들에게 좋은 교양소설로서 두루 적합한 소설이다. 겸재는 그의 호가 가리키듯 「군자가 겸손하면 끝이 있으리라」 한 것처럼 평생 겸손을 좌우명으로 삼았다. 겸재는 29세 때 금강산을 처음 보고 풍악화첩 13면을 그려 일약 조선을 대표하는 화가의 반열에 올라섰다. 겸재가 살아온 발자취를 따라서 그의 그림을 음미하다 보면 어느새 나 자신도 그가 살았던 시대의 산수 속에서 호흡하게 된다. 겸재 정선이 우리나라 40여 곳이 넘는 여행지를 다니면서 그린 그림을 상고하면서 200여 년 전과 오늘을 비교하면 산천은 의구한데 인걸은 간데없다는 시조 한 구절이 무색하다. 지금은 인걸도 산천도 변화무쌍하다. 유재용 작가는 소설로 형상화한 겸재 정선의 생애와 예술에서 역사적 사건이나 역사적 인물, 즉 역사적 사실을 소재로 한 소설을 역사소설이라고 할 때 <소설 진경산수>도 역사소설의 테두리 안에 넣어야 할 것이다. 조선왕조 숙종, 선조 연대를 배경으로 활약했던 화가 겸재 정선의 일대기를 그린 작품이기 때문이다. 그런데 한국의 역사소설 독자들 중 상당수는 역사소설에 대해서 오랫동안 고정관념을 지녀왔다. 고정관념 속에 갇혀 있었다고 말해야 할지도 모른다. 그 고정관념이란, 첫째 역사소설은 역사적 사실을 이야기로 재미있게 꾸며놓은 것이라는 생각이다. 그런 생각은 자연스럽게 역사소설에 있어서의 주主는 역사적 사실이고 작가의 역할, 즉 소설 형상화의 몫은 부수적인 것이라는 데로 이어진다. 역사적 사실과 소설내용을 미분화상태로 받아들이고 동일시하는 태도 때문이다. 역사소설과 일반소설 사이에 차이점이 있는 건 사실이다. 일반소설의 경우 작가가 상상력을 무제한으로 사용할 수 있는 데 비해 역사소설은 작가의 상상력이 제한받을 수밖에 없도록 되어 있다. 다시 말하자면 일반소설은 작품의 배경과 등장인물과 사건을 작가 임의로 정하고 전개할 수 있으되 역사소설의 경우는 그렇지 못하다. 역사상의 어떤 시대를 선택했다면 그런대로, 또 역사상의 어떤 인물을 선택했다면 그런대로, 그 역사적 사실을 엄연한 사실로 인정하고 받아들여야지 작가의 상상력으로 다르게 바꿀 수는 없는 것이다. 역사소설은 작가의 상상력이 일정 부분 제한받을 수밖에 없기 때문에 그 문학성에 있어서도 일반소설에 비해 격이 떨어진다고 인식되기도 한다. 따라서 역사소설에서는 높은 수준의 문학성보다는 소설이 만들어낼 수 있는 여타의 가치를 기대하는 경향이 상식처럼 되어 있다시피 하다. 옛날이야기 같은 재미, 제도·풍습·언어를 통한 그 시대 사람들이 삶을 영위해 가던 모습에서 얻는 지식, 역사 속에서 이루어진 개인, 사회, 국가의 흥망성쇠에서 얻는 교훈 등이라 할 수 있다. 이 작품 <소설 진경산수>는 어떠한가. 의도하는 것이 그런 ‘여타의 가치’일까. 내가 보기에 <소설 진경산수>는 그런 여타의 가치를 충분히 지녔으면서도 거기에 머무르지 않고 문학성과도 깊숙하게 연결되어 있다. 내가 그렇게 단언하는 근거는 겸재 정선이라는 출중한 화가와 그가 창시하고 완성한 진경산수를 겉이야기로 내세워 조선의 숙종·영조 연대에 벌어진 당파싸움의 실상 등 사건과 사회상을 엮어내려는 것이 소설의 의도가 아니라, 겸재 정선이라는 한 천재적 화가가 탄생하는 과정과 그가 창시하고 완성한 독창적인 진경산수의 화법(畵法)과 그 경지를 담아내려는 것이 소설의 의도라고 파악했기 때문이다. 순수소설은 개인의 삶을 추적하고 묘사하는 것이 주(主)다. 어떤 시대·어떤 사회 속에서 삶을 영위해 가는 개인, 그리하여 그 시대·그 사회의 영향에서 결코 자유로울 수 없는 개인이기는 하지만, 어디까지나 그 시대·그 사회는 등장인물인 개인(또는 개개인)의 삶을 형상화하기 위한 배경이고 장치일 뿐 그 소설의 주가 될 수는 없다. 그러나 역사소설에서는 시대가, 그 시대 속의 사회가 소설의 주가 될 수 있는 것이다. 물론 역사소설이라고 해서 모두 똑같아야 한다는 법은 없다. 역사적 시대상황 자체를 주로 다루는 소설이 있고, 그런 조건 아래서도 역사의 강물 속에 부침하는 개인의 삶에 좀더 중점을 두는 소설이 있다. 더 나아가 역사적 배경과 사건을 소설의 무대로 차용해 온 순수소설도 있다. <소설 진경산수>의 문학성을 그 어간에서 찾을 수 있을 것이다. 소설의 주인공 겸재 정선은 실재했던 인물이고, 그의 생애에서 관계 맺었던 중요 인물들, 부모 형제 친척 그리고 동지적 교류관계를 맺은 주요등장인물들이 실재했던 인물이다. 뿐만 아니라 겸재 정선이 살았던 숙종·영조 때에 일어난 중요 사건들과 그 시대 그 사회의 정신적 지배계층인 선비들이 추구하고 몰두하고 숭상하던 이념·사상·학문 등이 사실 그대로다. 언뜻, 겸재 정선이 살아 활동하던 역사의 한 시대를 고스란히 재현해 놓은 것처럼 여겨지기도 한다. 그렇다고 인정한다면 <소설 진경산수>는 전형적 역사소설의 테두리 안에 머물러 있다고 해야 할 것이다. 그러나 <소설 진경산수>는 그 문제를 극복해 문학성을 획득해 내는 성과를 이루어놓았다. 그 시대의 역사적 상황에 중점을 두지 않고, 겸재 정선이라는 한 천재 화가, 또는 그 인간이 형성되어가는 과정에 중점을 두었기 때문이다. 무슨 차이가 있느냐고 의문을 표시할지도 모르지만 분명 차이가 있다. 그 차이야말로 상식적인 역사소설과 순수소설을 구별하는 것이며 나아가 도식성과 창의성을 구별해내는 척도이기도 한 것이다. 그러니까 <소설 진경산수>는 역사소설의 여러 조건을 갖추고 있으면서도 도식적인 역사소설에 머무르지 않고 문학성과 문학의 격을 갖춘 문학작품이다. 적어도 역사소설적 소재와 방식을 통해 품위와 격을 갖추고 있는 문학작품이라고 말하고 있다. 겸재 정선은 <소설 진경산수> 속에서 다시 태어나 평생의 과정을 재현해 보여준다. 정선의 생애에 대한 기록을 보면 안정된 현실적 토대 위에서 겸재는 어느 화가보다 많은 작품을 남겼고, 후대 화가들에게 훌륭한 한 전형이 되었으며, 당대 어떤 화가보다도 많은 영향을 끼쳤다는 데 이의가 없지만, 다른 한편 그 누구도 그의 진정한 계승자가 되지는 못했다. 겸재는 1733년(영조 9년)에 청하현감이 되었고, 1740년(영조 16년)에는 양천현령으로 부임했다. 그는 부임지의 빼어난 산수를 찾아다니며 산수를 화폭에 담는 일을 게을리하지 않았다. 그의 나이 79세(1754)에는 사도시(궁중의 미곡과 장을 공급하는 기관)의 종4품 첨정僉正에 임명되었다. 이때 천한 재주(賤技­당시에는 화가와 그림을 천시하는 경향이 있었음)로 이름을 얻어 승급함은 부당하다는 이의가 제기되기도 했지만, 오히려 영조는 다음해(1755)에 겸재를 정3품 첨지중추부사로 영전시켰으며, 또 다음해인 겸재 나이 81세(1756)에는 그를 가선대부 동지중추부사로 승직시켰다. 영조의 각별한 배려였다. 이처럼 인생 후반기에 순조롭고 평탄하게 벼슬길을 걸을 수 있었던 점이 그가 동시대의 어떤 화가보다 자유롭게 여행을 할 수 있는 밑받침이 되었고, 많은 작품 활동을 할 수 있는 뒷받침이 되었다. 겸재는 이처럼 평생 큰 부담 없이 작품제작에 몰두하다가 1759년(영조 35년) 3월 84세를 일기로 세상을 하직했다. 위와 같은 겸재 정선의 생애가 <소설 진경산수>의 바탕이 되었지만 읽어 들어가노라면 채정운이라는 중진작가가 소설에 쏟아 부은 공력을 상당한 중량감으로 느끼게 된다. 겸재의 생애가 비교적 순탄한 것처럼 전해지고 있지만, 그의 소년시절을 압박하던 불우한 환경과 가난이 상당한 비중으로 진지하게 서술되어 있다. 한 천재화가가 태어나기 위해 필요한 과정이라는 작가의 계산이었을 것이다. 채 작가는 작가의 말에서 “나는 80년대 초부터 간송미술관에서 봄가을로 여는 전시를 빼놓지 않고 찾아가 보았다. 그리고 그때마다 도록을 사서 모았다. 도록은 겸재 정선의 진경산수화가 대부분이었다. 나는 옛 그림에 대해서 조금씩 알게 되었다. 그리고 겸재 정선이 진경산수화의 창시자며 조선시대의 위대한 화성이라는 것도 알 수 있었다. 처음 성낙원을 찾았을 때에는 나름대로 이유가 있었다. 내가 찾아보고 싶은 산수화 두 점이 있었는데 혹시나 그곳에서 그와 비슷한 그림이라도 만나볼 수 있지 않을까 하는 기대감에서였다고 술회하고 있다. 채정운 작가는 1936년 경기도 의왕시 포일동에서 태어나 이화여자중, 고등학교, 이화여대 국어국문학과를 졸업했다. 신성고등학교, 원곡고등학교에서 국어교사로 재직했으며. 1979년 현대문학에 소설 <風雨>가 추천 완료되어 문단에 데뷔했다. 소설집으로는 <문원리의 봄>, <춤추는 천사>, <부엉이>가 있으며 장편소설로는 <해녀콩>, <상수리수풀에 이르러> 등이 있다. 학창시절에는 이화문학상, 녹원문학상을 수상하고 율목문학상, 한국소설문학상, 만우 박영준문학상을 수상했다.<도서출판 계간문예/값10000원>