최근 주한 미국인 비전투요원의 철수가 일부 시작되고 있다는 아직은 근거가 부족한 소문이 나돌고 있는 가운데, 미국 국방부는 한반도 유사시를 대비해 주한 미국인 비전투요원에 대한 철수 작전을 계속 개선하고 있다고 밝혔다.

미 태평양육군사령부 공보실은 “현행 주한미군 가족동반 정책과 관련, 어떠한 지침이나 신호도 받지 않았다”면서 “주한미군의 가족동반 근무제 제한 가능성에 대한 언론의 추측이 있었지만, 현재로선 어떤 변화도 없다”는 설명이다.

해리 해리스 미 태평양사령관은 지난 주 “한반도에서 전쟁이 발발했을 경우, 주한 미국인 비전투요원 철수작전(NEO, Noncombatant Evacuation Operations) 계획을 만들고 있다”고 발언한 것과 관련, 미 태평양육군사령부 공보실은 이 같이 밝혔다.

이어 미 태평양육군사령부는 “한국 내 집합장소의 운영과 같은 전술적인 부분부터 모든 계획을 총괄하는 작전과 전략적인 부분을 점검하기 위해 정기적으로 비전투요원 대피 훈련을 실시하고 있다”고 밝혔다.

또 미 8군은 해마다 여러 차례에 걸쳐 전술적이고 작전적인 훈련을 실시해오고 있으며, 이런 훈련들은 비전투요원들의 철수 계획을 추가적으로 개선하지만, 위험 수위를 감안할 때 지속적으로 개선될 필요가 있다는 것이다.

앞서 지난 14일(현지시각) 하원 군사위원회 청문회에 참석한 해리스 사령관은 NEO가 구체적이지 않다는 의원의 지적에 대해 “이 같은 개선과 관련, 해야 할 일이 더 남아 있다”고 말했다.

그러면서 해리스 사령관은 “로버트 브라운 미 태평양육군사령관과 그의 참모들이 주한 미국인 비전투요원 철수 계획을 개발하고, 이를 달성하는 임무를 부여 받았다”고 설명하고, “한국에서 거주하거나 일하는 미국인 민간인이 20만 명이 넘는 것으로 추산된다며 이는 매우 큰 숫자”라고 강조했다.

해리스 사령관은 또 “한반도에는 중국인 100만 명과 일본인 6만 명 등 수많은 외국인들이 거주한다”고 말하고, “한반도에서 전쟁이 발생한다면, 비전투요원을 탈출시키는 게 미국의 동맹국들과 파트너국가들, 다른 국가들의 이익에 가장 부합하다”고 강조했다.

유엔군 사령부도 비전투요원 철수작전을 비롯한 모든 분야에 있어 기준이 되는 준비태세를 갖추고 있다고 밝혔다.

채드 캐롤 유엔군 사령부 공보실장은 “NEO 관련 체계가 제대로 작동되고, 주한미군 가족이 어떤 상황에도 확실히 준비가 돼 있도록 봄과 가을 두 차례에 걸쳐 연례 훈련을 실시한다"고 밝혔다.

한편, 미국의 엔비시(NBC)방송은 2월 초 미 국방부 고위 당국자들의 말을 인용, "주한미군 가족 동반이 더 이상 허용되지 않을 가능성이 있다"고 보도한 적이 있으나, 구체적으로 확인된 것은 아직 없다.