지난 2년 동안, 나렌드라 모디 총리는 2047년까지 인도를 ‘고소득 선진국(a high-income, developed country)’으로 전환하겠다고 약속했다. 또 여러 예측에 따르면, 인도는 6년 안에 세계 3위의 경제 대국이 될 것으로 예상된다고 영국의 BBC가 5일 보도했다.

세계은행에 따르면, 고소득 경제권의 1인당 국민총소득(국민과 기업이 벌어들인 총 돈)은 13,846달러(10,870파운드) 이상이다.

1인당 소득이 약 2,400달러인 인도는 중하위 소득 국가 중 하나이다. 몇 년 전부터 많은 경제학자들은 인도 경제가 “중간 소득 함정(middle income trap)”으로 향할 수 있다고 경고해 왔다.

이는 한 국가가 더 이상 빠르게 성장하고 선진 경제와 경쟁할 수 없을 때 발생한다. 경제학자 아르도 한슨(Ardo Hannson)은 중간 소득 함정을 “비용이 증가하고 경쟁력을 잃는 함정에 빠진 것처럼 보이는 상황”으로 정의한다.

새로운 세계은행 보고서는 비슷한 우려를 제기했다. 현재 성장률로는 인도가 미국의 1인당 소득의 4분의 1에 도달하는 데 75년이 걸릴 것이라고 “세계 개발보고서 2024( World Development Report 2024)”가 말한다. 또 인도, 중국, 브라질, 남아프리카공화국을 포함한 100개국 이상이 향후 수십 년 동안 고소득 국가가 되려는 노력을 방해할 수 있는 "심각한 장애물"에 직면해 있다고 말했다.

연구자들은 세계 총 경제 생산량의 40%를 책임지는 108개 중소득 국가의 수치를 살펴보았다. 나아가 전 세계 탄소배출량의 거의 3분의 2를 책임진다. 이 국가들은 전 세계 인구의 4분의 3과 극빈층의 거의 3분의 2가 살고 있다.

그들은 이 국가들이 ‘중산층 함정’에서 벗어나는 데 더 큰 어려움에 직면해 있다고 말한다. 여기에는 급속한 고령화 인구, 선진 경제권에서의 보호주의 증가, 가속화된 에너지 전환에 대한 시급한 필요성이 포함된다.

세계은행의 수석 경제학자이자 이 연구의 저자 중 한 명인 인더밋 길(Indermit Gill)은 “세계 경제 번영을 위한 전투는 중산층 국가에서 크게 승패가 갈릴 것”이라며, “하지만 이런 나라들 중 너무 많은 나라들이 선진 경제가 되기 위해 구식 전략에 의존하고 있다. 그들은 너무 오랫동안 투자에만 의존하거나 혁신으로 너무 일찍 전환한다”고 지적했다.

예를 들어, 연구자들은 중소득 국가에서는 기업의 성장 속도가 느린 경우가 많다고 말한다.

인도, 멕시코, 페루에서 40년 동안 운영된 회사는 일반적으로 규모가 두 배로 커지지만, 미국에서는 같은 기간 동안 7배로 성장한다. 이는 중소득 국가의 회사가 크게 성장하는 데 어려움을 겪지만, 수십 년 동안 살아남는다는 것을 나타낸다.

결과적으로 인도, 페루, 멕시코의 회사 중 약 90%가 직원이 5명 미만이고, 소수만이 10명 이상을 보유하고 있다고 보고서는 지적했다.

인더밋 길과 동료 연구자들은 새로운 접근 방식을 옹호한다. 이들 국가는 더 많은 투자에 집중하고, 전 세계의 새로운 기술을 도입하며 혁신을 성장시켜야 한다.

보고서는 한국이 이러한 전략의 대표적인 사례라고 밝혔다.

1960년에 1인당 소득은 1,200달러였고, 2023년에는 33,000달러로 증가했다.

초기에 한국은 공공 및 민간 투자를 촉진했다. 1970년대에는 국내 기업이 외국 기술과 선진 생산 방식을 채택하도록 장려하는 산업 정책으로 전환했다. 삼성과 같은 회사들이 대응했다.

처음에는 국수 제조업체였던 삼성은 일본 회사의 기술을 라이선스하여 국내 및 지역 시장을 대상으로 TV 세트를 생산하기 시작했다. 이러한 성공은 숙련된 전문가에 대한 수요를 창출했다.

정부는 예산을 늘리고 공립대학이 이러한 기술을 개발하도록 목표를 설정했다. 오늘날 삼성은 글로벌 혁신 기업이며 세계 최대의 스마트폰 제조업체 중 하나라고 보고서는 말했다.

폴란드와 칠레와 같은 국가도 비슷한 경로를 따랐다고 보고서는 말한다. 폴란드는 서유럽 기술을 도입하여 생산성을 높였다. 칠레는 지역 혁신을 촉진하기 위해 기술 이전을 장려했으며, 노르웨이 연어 양식 기술을 채택하여 최고의 연어 수출국이 된 것으로 유명하다.

역사는 임박한 중소득 함정에 대한 충분한 단서를 제공한다. 연구자들은 국가가 더 부유해짐에 따라 종종 1인당 미국 GDP의 약 10%(오늘날 8,000달러)에서 "함정"에 걸려 중소득 범위에 속한다는 것을 밝히고 있다. 이는 은행이 "중소득" 국가로 분류하는 것의 중간 정도이다.

1990년 이래로 중소득 국가 중 고소득 국가로 전환한 국가는 34개국에 불과하며, 그 중 3분의 1 이상이 유럽연합(EU)에 통합되거나 새롭게 발견된 석유 매장량으로 혜택을 입었다.

경제학자 라구람 라잔(Raghuram Rajan)과 로히트 람바(Rohit Lamba)는 각각 1인당 소득 성장률이 4%로 매우 존경할 만한 수준이라 하더라도 인도의 1인당 소득은 2060년에야 1만 달러에 도달할 것으로 추정하는데, 이는 현재 중국의 수준보다 낮다.

두 경제학자는 “틀 깨기: 인도의 경제적 미래를 재창조(Breaking The Mould: Reimagining India's Economic Future)라는 책에서 “더 잘해야 한다. 다음 10년 동안 다른 나라들처럼 고령화에 굴복하기 전에 노동 연령 인구의 비중이 증가하는 인구 배당을 볼 수 있을 것”이라고 썼다.

그러면서 그들은 “우리가 모든 청년들에게 좋은 일자리를 창출할 수 있다면, 우리는 성장을 가속화하고 인구가 고령화되기 전에 편안하게 상류 중산층이 될 수 있는 기회를 갖게 될 것”이라며, “인도가 더 늙기 전에 부유해질 수 있을까?”라는 질문을 던졌다.