8일(바티칸 현지시간) 제 267대 교황으로 뽑힌 레오 14세(69. 로버트 프랜시스 프레보스트 추기경)기 2027년 한국에서 치러지는 세계청년대회(WYD)를 맞이해 한국을 방문할 것으로 보인다.

20년 동안 사목 활동을 펼친 페루에서는 ‘페루 프란치스코’로 불리는 중도 성향의 레오 14세가 2027년 WYD를 위해 한국 공식 방문 가능성이 커지면서 벌써부터 기대감이 커지고 있다. 만일 그의 방한이 이뤄질 경우, 교황의 역대 네 번째로 기록된다.

선종한 프란치스코 전 교황은 2023년 8월 포르투칼 리스본에서 개최된 세계 청년대회에서 2027년 한국 서울을 개최지로 확정 발표했다. 한국 가톨릭계는 이 WYD의 성공적인 개최를 위해 묵주기도 10억 단 바치기 운동을 이미 펼치고 있다.

WYD는 가톨릭교회의 최대 규모의 세계적인 행사 가운데 하나로, 교황 바오로 2세가 1984~1985년 세계의 젊은이들이 로마 성 베드로 광자에 초대한 것이 계기가 되어, 세계청년대회로 발전했다. 2~4년 주기로 개최되는 대규모 WYD는 참여 인원만 수백만 명에 달하며, 이 세계 청년들의 축제에 세계 청년들이 한자리에 모여 ‘신앙을 나누고 교류하며 공동체 의식’을 다지는 값진 축제이다.

이 WYD에 교황이 참석하는 것은 정례화된 셈이다. 세계의 젊은이들은 만난다는 것 자체가 가톨릭계에서는 미래의 가톨릭을 말해주는 것이기도 하다. 요한 바오로 2세가 계획했던 2005년의 독일 퀼른 대회의 겨우, 그가 대회 넉 달 전에 선종하자, 후임인 베네딕토 16세가 대신 방문할 정도로 WYD에 대한 교황의 애착은 강하다는 평이다.

WYD는 1987년 아르헨티나 부에노스아이레스(프란치스코 교황 출신국) 대회 이후 2023년 포르투갈 리스본 대회에 이르기까지 15번 개최됐으며, 아시아에서 개최된 1995년의 필리핀 마닐라 대회 이후 서울이 두 번째이다.

한편, 현재까지 역대 교황이 한국을 찾은 건 세 차례였다. 지난 1984년과 1989년 요한 바오로 2세가 두 번 방한했고, 전직 프란치스코 교황은 2014년 한국을 찾았는데, 특히 그는 북한 방문을 열망하기도 하고, 사상 처음으로 한국인 유흥식 추기경을 교황청 성직자부 장관으로 임명하는 등 한국과는 각별한 인연이 있었다.