나렌드라 모디 인도 총리는 인도와 오랜 경쟁 관계인 중국과의 관계에 대해 긍정적으로 말했다. 그는 분쟁 중인 ‘인도-중국 국경’이 정상화되었으며 더 강력한 관계를 요구했다.

과거 인도의 중국에 대한 자세를 고려하면, 모디의 이러한 발언은 충격적이다. 2020년에 북부 라다크 지역에서 발생한 격렬한 국경 충돌 이후 긴장이 고조되었기 때문이다. 이는 1962년 전쟁 이래 가장 많은 사상자가 발생한 사건이었다.

중국 외교부 대변인 마오닝은 모디 총리의 발언에 감사를 표하고 “두 나라는 서로의 성공에 기여하는 파트너가 되어야 한다”고 선언했다.

모디의 긴밀한 파트너십에 대한 주장은 최근 양자 관계의 개선을 고려할 때, 실제로는 보이는 것만큼 큰 도약은 아니지만, 관계는 여전히 긴장 상태이며, 진정한 화해를 누리려면 두 나라 모두 더 광범위하게 ‘지정학적’으로 많은 것이 자리 잡아야 할 것이라고 BBC뉴스기 진단했다.

BBC는 “인도와 중국의 관계에는 긍정적인 면이 많다”며 긍정적인 면을 강조했다.

두 나라 무역은 지속적으로 활발하다. 라다크 충돌 이후에도 중국은 인도의 최대 무역 파트너였다. 그들은 주요 개발도상국 연합인 ‘브릭스’(BRICS)에서 아시아 인프라 투자 은행(AIIB))에 이르기까지 다자적으로 협력하고 있다. 그들은 비(非)서구적 경제 모델을 발전시키고, 이슬람 테러리즘에 대응하며, 그들이 미국의 도덕적 십자군(moral crusading)이라고 여기는 것을 거부하는 데 관심을 공유하고 있다.

라다크 충돌로 관계가 수십 년 만에 최저 수준으로 떨어졌음에도 불구하고, 두 나라 군대는 고위급 대화를 계속했고, 그 결과 지난해 10월에 국경 순찰을 재개하기로 합의했다. 모디 총리는 같은 달 러시아에서 열린 브릭스 정상회담에서 중국 국가주석 시진핑을 만났고, 추가 협력을 약속했다. 1월 양측은 직항편을 재개하기로 합의했다.

그렇다고 두 나라가 평화로운 관계만은 아니다. 여전히 두 나라의 관계는 험난하기는 하다.

각 진영은 상대국의 주요 경쟁자인 인도와 미국, 중국과 파키스탄과 긴밀한 안보적 관계를 맺고 있다.

중국은 분쟁 지역인 카슈미르에서 인도의 정책에 반대한다. 베이징은 인도가 핵 공급국 그룹과 유엔 안전보장이사회 상임이사국이 되는 것과 같은 영향력 있는 그룹에 가입을 차단함으로써 인도의 강대국 야망을 좌절시키고 있다.

중국은 인도의 더 넓은 해상 영토에 대규모 해군을 배치하고 유일한 해외 군사 기지를 보유하고 있다. 중국이 인도 주변 지역에서 영향력을 확대하기 위해 추진하는 연결 통로인 일대일로 이니셔티브(BRI)는 인도가 주장하는 영토를 통과한다는 이유로 델리로부터 단호하게 거부당했다.

한편, 인도는 중국이 반역적인 지방으로 보는 대만과의 관계를 심화시키고 있다. 인도는 망명 티베트 지도자 달라이 라마를 수용하고 있다. 베이징은 그를 위험한 분리주의자로 여긴다.

인도는 남중국해에서 중국의 도발을 억제하는 데 사용될 수 있는 초음속 미사일을 동남아시아 국가에 판매하는 것을 협상하고 있다. 중국은 인도-태평양 4자회담과 중동-유럽 경제 회랑과 같이 인도가 속한 여러 글로벌 포럼을 그에 대응하려는 시도로 보고 있다.

관계의 미래 방향을 더 잘 파악하려면 살펴봐야 할 몇 가지 표지판이 있다.

하나는 국경 회담이다. 2,100마일(3,380km) 길이의 국경 가운데 5만 제곱마일은 그리스 크기와 맞먹는 면적으로 여전히 분쟁의 한복판에 있다.

국경 상황은 관계의 가장 큰 풍향계이다. 라다크 충돌은 신뢰를 깨뜨렸지만, 작년의 순찰 협정은 신뢰를 회복하는 데 도움이 되었다. 양측이 더 많은 신뢰 구축 조치를 취할 수 있다면, 이는 관계에 좋은 징조가 될 것이다.

미래의 고위급 교류도 중요한다. 개인 외교를 중시하는 모디와 시진핑이 올해 만난다면, 이는 최근 양국 관계의 모멘텀을 강화할 것이다. 그들은 7월 브릭스 정상회담, 11월 G20 정상회담, 그리고 올해 말 상하이 협력그룹(SCO) 정상회담의 사이드라인에서 기회를 가질 것이다.

또 다른 중요한 지표는 중국의 투자이다. 이는 제조업에서 재생 에너지에 이르기까지 인도의 주요 산업에 중요한 자본을 가져오고, 중국과의 850억 달러(약 124조 7,460억 원)에 달하는 인도의 무역 적자를 완화하는 데 도움이 될 것이다.

이러한 투자가 증가하면 인도는 시기적절한 경제적 활력을 얻고, 중국은 세계에서 가장 빠르게 성장하는 주요 경제에 더 쉽게 접근할 수 있다. 더 강력한 상업적 협력은 광범위한 긴장을 낮추기 위한 더 많은 인센티브를 제공할 것이다.

지역적, 세계적 추세도 주목할 만하다.

인도의 이웃 국가 4개국(방글라데시, 몰디브, 네팔, 스리랑카)은 최근 전임자보다 중국을 더 지지하는 새로운 지도자를 취임시켰다. 하지만 지금까지 그들은 중국과 연합하지 않고 베이징과 델리와의 관계 균형을 추구했다.

이것이 계속된다면, 인도 주변 지역에서 베이징의 영향력에 대한 델리의 우려는 약간 줄어들 수 있다. 게다가 중국이 인도의 절친한 친구인 러시아와의 성장하는 파트너십에서 물러선다면 - 우크라이나 전쟁이 종식된다면, 더 가능성이 높은 결과일 것이다. 우크라이나 전쟁은 모스크바의 베이징 의존도를 심화시켰고, 이는 인도-중국 관계에 도움이 될 수 있다.

트럼프 요인도 꽤 크다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 중국에 관세를 부과했음에도 불구하고, 베이징과의 긴장을 완화하고 싶다는 의사를 표명했다.

그렇다면 델리는 워싱턴이 중국에 대항하여 인도를 돕는 데 전념하지 않을 것이라고 우려하며, 그러면 인도는 중국과의 관계를 더 나은 곳으로 만들고 싶어할 것이다.

게다가 트럼프 대통령의 임박한 상호 관세 정책이 인도에 큰 타격을 줄 경우(미국과 인도의 평균 관세 차이가 10%에 달하는 것을 고려하면 확실히 그럴 수 있음) 인도는 베이징과의 무역 협력을 강화할 또 다른 인센티브를 얻게 될 것이다.

인도와 중국은 아시아에서 가장 큰 두 나라이며, 두 나라 모두 자신을 자랑스러운 문명국가로 여긴다. 세계의 4대 문명 중 인도의 인더스 문명, 중국의 황하문명이 두 나라의 어깨를 우쭐하게 한다.

그들은 자연스러운 경쟁자이지만, 최근 관계의 긍정적인 발전과 다른 분야에서 양자 간 진전의 가능성이 결합, 관계에 더 많은 안정성을 가져올 수 있으며, 모디의 화해적 언어가 단순한 수사가 아니라는 것을 보장할 수 있다.