‘은둔 왕국’으로 알려진 북한이 중국과의 무역 거래가 거의 붕괴 직전 속에서 국경봉쇄를 완화할지도 모른다는 징후들이 나타나고 있다고 중동의 알자지라가 4일(현지시각) 보도했다.

미스터리한 신종 코로나 바이러스가 2020년 초에 중국 사람들을 감염시키면서 북한은 전 세계에 국경을 봉쇄한 첫 번째 나라가 됐다.

북한은 이 신종 코로나 바이러스의 감염 확산을 저지하기 위해 거의 2년 동안 스스로를 완전히 고립시켜왔고, 비밀로 가득한 김정은 정권은 중국과의 무역 붕괴에 따른 심각한 경제적 박탈감과 씨름하면서 봉쇄와 통제를 완화하기 위한 잠정적인 조치를 취할 수도 있다는 징후가 포착되고 있다.

한국 정보기관에 따르면, 북한은 이르면 11월에 국경을 넘는 주요 열차 노선을 재개하는 문제를 두고 중국과 러시아와 협의 중이며, 북한 당국이 몇 달 동안 쌓이기만 했던 비상물자 수송을 받아들이기로 했다고 알자지라는 전했다.

이번 국정원의 브리핑(국회 정보위원회)은 동맹국 중국과의 무역 총액이 지난 9월 6,990만 달러로 두 배 이상 증가했음을 보여주는 중국 세관총서의 자료가 발표된 후에 이뤄진 것이다. 이 수치는 2020년 같은 달 19억 5천만 달러에 비해 올 9월까지의 무역총액이 1억 8천 530만 달러로 여전히 빈혈상태로 이전 절정 수치에 비하면 극히 일부에 지나지 않는다.

대외적으로는 신종 코로나 바이러스에 의한 사망자가 단 1명도 발생하지 않았다는 북한의 그러한 발표는 중국과 광대한 국경선을 맞대고 있는 현실을 감안할 때 도저히 믿을 수 없는 주장이다.

세계보건기구(WHO)도 지난 10월 북한이 올해 초 중국산 백신 시노백 300만 도스의 제공을 거부한 이후 한국에 대한 의료품 수송을 재개했다고 발표했다. 서울에서 핸즈 코리아(Hands Korea)를 운영하고 있는 기독교 구호단체의 직원 팀 피터스(Tim Peters)는 올 여름 이후 ‘국경 횡단 운송의 매우 제한적인 개방’을 목격했다고 알자지라와의 인터뷰에서 말했다.

피터스는 “그런 사실을 알고 있다. 왜냐면 우리의 인도주의적 수송품들이 국경을 넘어 매우 취약한 북한 인민들에게 전달될 수 있었기 때문”이라고 설명하면서 “그러나 이 정보는 공식적인 정부 채널 밖에서 일을 했고, 비공식적인 방법에 의존했다”고 밝혔다.

익명을 요구한 또 다른 구호단체 직원은 알 자지라에게 ‘조선민주주의인민공화국(DPRK)'이라는 공식 명칭으로 북한을 언급하며 "북한의 모든 것이 정부에 의해 효과적으로 통제되고 있다는 것을 알지만, 통제력의 단계들이 있고, 내가 보기에, 상당히 높은 수준의 어떤 무역이 일어나고 있는 것으로 보인다"고 말했다.

북한에서 정확한 정보를 얻는 것은 북한의 엄격한 통제 때문에 악명 높으며, 작년 대유행(Pandemic)으로 인해, 외교관과 구호기관들이 대거 북한을 떠난 이후 여전히 어려워지고 있다.

오랫동안 '은둔의 왕국'으로 알려졌던 북한이 조만간 널리 개방될 것으로 예상하는 관측통들은 거의 없으며, 일부 분석가들은 최근의 일시적인 통제 완화의 징후를 과도하게 해석하지 말라고 경고하고 있다.

평양과학기술대(Pyongyang University of Science and Technology) 겸임강사 겸 컨설턴트인 테오 클레멘트(Theo Clemen)는 "중국과 북한 사이의 무역 수치는 분명히 밀수를 고려하지 않고 있고, 공식 수치는 중국 세관에 의해 오랫동안 조작되어 왔기 때문에 이를 강력한 분석 자료로 활용해서는 안 된다고 생각한다"고 말했다.

그는 알 자지라와의 인터뷰에서 "중국과 북한 간 무역 활동을 감지하는 데는 다양한 대리점들이 유용하지만, 질적인 현장 조사보다 더 좋은 것은 없다“면서 ”북한이 심각한 경제 상황에 직면해 있다는 데는 공감대가 널리 퍼져 있다“고 덧붙였다.

북한은 곡물, 비료, 농기구와 같은 필수품의 수입을 포함한 무역의 90% 이상을 중국에 의존하고 있으며, 북한은 오래 전부터 황폐한 국가 배급 제도를 보완하기 위해 국경을 넘나드는 밀수와 암시장에 의존해 왔다.

북한의 경제는 전염병의 고립 외에도 극심한 날씨와 북한의 핵과 미사일 프로그램을 억누르기 위한 국제적인 제재로 큰 타격을 받고 있다.

한국은행의 7월 추산에 따르면, 북한경제는 지난 해 마이너스 4.5 %였는데, 이것은 20년 만에 가장 가파른 감소이다. 대유행 이전에도 유엔은 북한 주민 4명 중 1명 이상이 영양실조로 고통 받고 있다고 추정했다.

7월에, 유엔식량농업기구(FAO)는 2021년에 북한이 86만 톤의 식량부족을 예측했다. 수확이 좋을 때도 북한은 자급자족하지 못했다.

이 비밀스러운 국가를 통치한 세 번째 가족인 김정은은 심지어 위기를 1950-1953년의 한국전쟁에 비유하면서 자신의 국민들이 직면하고 있는 어려움을 스스로 인정했다. 그는 “비교적으로 성공한 경공업을 포함한 북한 산업의 어떤 부문도 자급자족하고 있거나 완전히 자족할 수 있는지는 분명하지 않다”고 실토하기도 했다.

구호 요원인 피터스는 전염병의 고립으로 인해 "일반인들이 이용할 수 있도록 필요한 물품을 얻는 일은 (거래가) 마비상태에 빠져들어 일반인들의 어려움이 더욱 심각해졌다"고 말했다.

비록 북한의 경제는 수십 년 동안 이웃한 남한보다 훨씬 뒤쳐져 왔지만, 김정은은 2011년 그의 아버지의 죽음 이후 권력을 잡은 후 초기 몇 년 동안 완만한 성장을 이끌기도 했다. 지난 달 조선노동당 창당 기념일 연설에서, 김정은은 5개년 경제 계획이 실패했음을 일찍이 시인한 후, 국민들의 생활환경을 개선할 필요성을 강조했다.

북한경제감시단(North Korean Economy Watch)의 공동 편집자인 벤자민 카체프 실버스타인(Benjamin Katzeff Silberstein)은 알 자지라와의 인터뷰에서 “북한 당국이 국경에 건설 중인 검역시설을 완공하면, 김정은이 개방을 시작할 수 있을 것”이라고 말했다.

그는 “장기적으로 볼 때, 경기침체가 김정은에게 상당한 잠재적 책임을 지게 된다고 생각한다”면서 “북한 국민들은 이전에도 어려운 시기를 헤쳐 왔지만, 국가가 처음으로 몇 년을 지내면서 인민들의 생활환경이 나아지기를 기대할 수 있다는 신호를 보내고 있기는 하지만, 그들이 악화되는 것을 보는 것은 또 다른 상황”이라고 말했다.