포스텍 기반의 바이오벤처기업 ㈜노바셀테크놀로지 (대표이사 이태훈)은 나노물질인 쿠커비투릴 (Cucurbituril)을 이용하여 세계 최초로 세포에서 세포막 단백질만을 분리하는데 성공, ‘네이처 케미스트리’ (Nature Chemistry) 온라인판 최신호를 통해 연구논문이 등재, 발표되었다고 20일 밝혔다. ‘네이처 케미스트리’는 매월 수만 편의 화학관련 논문 중 몇 안되는 주목 할만한 연구를 소개하는 세계적인 과학저널 네이처誌 의 화학 계열 전문지이다.

이번 연구 성과는 포스텍 기반 바이오벤처기업 노바셀과 포스텍 WCU 첨단재료과학부 김기문 교수, 박사과정 이돈욱, 분자생명과학부 류성호 교수 공동연구팀이 이루어 낸 쾌거로, 업계에서는 이번 성과가 질병 분석과 암 등 질병세포만 부작용없이 치료할 수 있는 획기적인 방법론을 제시한 것으로 생명공학 분야의 패러다임을 새롭게 바꿀 것으로 기대하고 있다. 세포막 단백질은 세포마다 그 구성이 달라 최근 생명공학분야에서 질병의 진단과 치료를 위해 활발하게 연구되고 있는 단백질이다.

세포에서 세포막 단백질을 분리하는 과정에 사용되는 기존 아비딘-바이오틴 결합물은 단백질과 결합물이 섞이기 쉽고, 화학적으로 불안정하여 정확한 결과를 얻기가 어려웠다. 이번 성과는 기존 방법에 비해 분리과정이 효과적이고, 오염 가능성이 현저하게 낮게 막단백질을 분리할 수 있는 새로운 방법을 찾은 것으로, 이를 활용하여 막단백질체의 원할한 분석과 연구의 가능성을 제시한 것으로 업계는 보고 있다.

세계적 수준의 단백질분석방법인 프로테오믹스기술로 이번 연구성과에 일조한 노바셀의 이태훈대표는 “막단백질의 분석은 신약개발 표적의 50%를 넘게 차지하지만 손쉽게 분석할 수 없었다. 이번 연구 성과를 활용하면 질병에서 나타나는 각기 다른 세포막 단백질 발굴의 효율성이 획기적으로 개선되어 질병의 진단 뿐만 아니라 신약개발 타겟의 발굴을 위한 연구개발에 박차를 가할 수 있게 될 것”이라고 밝혔다.

쿠커비투릴 연구의 세계적 선도자로도 잘 알려져 있는 포스텍의 김기문 교수는 “이번 연구는 쿠커비투릴-페로센 기반의 결합물이 생물학 기초 연구는 물론 질병 치료와 진단 등 광범위한 분야에 활용가능하다는 사실을 증명한 첫 사례이다. 향후 이 응용분야를 확대하는 한편 신약 개발 등을 위한 생물학과의 융합연구를 계속 진행할 예정”이라고 밝혔다.

지난 2000년 포스텍 교수 및 연구원들에 의해 설립된 노바셀테크놀로지는 신약개발과 바이오마커 발굴에 필수적인 단백질분석기술인 프로테오믹스 원천기술을 확보하고 있는 바이오벤처기업이다. 삼성전자, 한화석유화학 등과 바이오시밀러 개발을 위한 표적단백질 분석 용역을 수행하였으며 최근 고도의 단백질분석기술이 필요한 바이오시밀러 분석과 관련한 연구계약이 증가하고 있다. 노바셀은 올해 초 코스닥 상장을 위해 미래에셋증권과 IPO주관사 계약을 체결하고 기술성 평가를 통해 내년 상장을 목표로 하고 있다. IPO를 통한 기업 가치제고와 함께 중장기적으로 프로테오믹스분야의 월등한 기술력을 바탕으로 질병마커와 신약개발을 목표로 하고 있다.

한편 바이오지주회사 토자이홀딩스는 2010년 12월 현재 노바셀의 지분중 54.84%를 보유하고 있다. 향후, 노바셀은 IPO를 위해 바이오벤처기업의 코스닥 상장 특례조항에 따라 기술평가, 상장예비 심사청구, 상장위원회의 최종심사 등을 거치게 된다.