아래의 글은 김봉재 경북대 물리학과 교수와 고아라 전남대 물리학과 교수가 세계적 저명 과학 잡지인 ‘네이처’에 20일(현지시간) 실린 “연구개발(R&D) 예산 삭감이 한국 젊은 과학자들에게 결정타가 될 수 있다”는 제목의 기고문의 주요 내용이다.

한국의 연구 개발(R&D) 예산에 대한 대대적인 삭감 소식은 한국의 과학자들의 강한 반응을 불러일으켰다. 광범위하고도 부정적인 피드백에 대한 반응으로 지난해 12월 말의 (삭감비율) 16.6%에서 약간 줄어든 14.7%의 삭감은 전반적으로 연구자들의 삶을 더 어렵게 만들 것이다.

우리는 이미 자금과 고용 안정성 부족으로 어려움을 겪고 있기 때문에, 초기 경력의 과학자들이 가장 큰 영향을 받을 것으로 보인다.

최초의 삭감은 윤석열 대통령이 R&D 지출이 세계에서 가장 높은 R&D 투자 중 하나인 국내총생산(GDP)의 5%에 머물 것이라고 말한 지 불과 몇 달 후에 한국의 과학기술정보통신부에 의해 발표됐다.

이것은 한정된 땅과 천연 자원을 가진 나라에서, 더 부유하고 강해질 수 있는 유일한 방법은 과학과 기술의 발전이라는 한국인들 사이에서 일반적으로 받아들여지는 믿음과 일치한다. 많은 연구자들은 1960년대 이후 한국의 빠른 경제 발전의 원동력이 되어 왔다고 느끼는 것에 자부심을 느낀다.

이러한 정부의 우선순위 변화는 의심할 여지없이 지난 몇 년간 한국이 재정문제를 해결해야 할 필요성에 의해 촉발됐다. 하지만, 우리는 이것이 한국의 당면한 연구 성과뿐만 아니라 과학, 공학, 수학 및 기술 분야의 미래 세대 전문가를 양성하는 데 있어서도 R&D 투자의 중요한 역할을 간과하고 있다고 느낀다.

(한국의) 대학들은 큰 타격을 입을 것이다. 많은 한국 대학들이 학생 등록의 급격한 감소로 인해 생존을 위해 싸우고 있다는 것은 비밀이 아니다. 한국의 18세 학생 수는 2011년 706,000명에서 2023년 443,000명으로 줄었는데, 이것은 한국 대학들의 총 입학 정원을 밑도는 수치이다. 일부 기관들은 효율성과 관련성을 핑계로 학과를 '구조 조정'하는 등 더 많은 학생들을 끌어 모으기 위해 급진적인 조치를 취하고 있다.

예를 들어, 많은 기초과학 단원들이 인공지능과 반도체 연구를 포함하여 산업에 중점을 둔 분야로 전환됐다. 2013년에 한국의 188개 대학에 54개의 물리학과가 있었다. 2022년까지 이 숫자는 45개로 줄어들었고, 더 많은 단원들이 문을 닫거나 기초 연구에서 벗어날 것으로 예상된다. 현재의 추세가 계속되면 기초 연구에서 교수직이 사라질 것으로 보인다.

청년층의 감소는 물론이고, 생활비와 급여가 꾸준히 증가하는 가운데, 15년간 정부가 의무적으로 대학 등록금 인상 동결 조치가 유지되고 있다.

교직원들은 인건비를 줄이기 위해 추가 과정을 가르칠 것을 요구받고 있는데, 이는 양질의 논문을 발표해 명성을 확립하려고 노력하면서도 대신 강의에 추가 시간을 할애해야 하는 초기 경력 연구원들에게 부담을 주고 있다.

* 기초과학 연구에 대한 위협

다가오는 예산 삭감에 대한 일부 세부 사항이 발표됐다. 25개의 정부지원기관에서, 올해 25.2%의 삭감이 계획되어 있다. 이것이 기존의 지출을 고려, 젊은 연구원과 학생들을 위한 자리를 줄이는 결과를 낳을 것이라고 우려한다. 일부 주요 과학기술 기관은 약 10%의 예산 삭감을 예상하고 있으며, 이것은 대학원생들 사이에서 우려를 자아냈다. 한국 전역의 주요 대학의 학생 노조는 그 삭감을 비난하는 강력한 성명을 발표했다.

국가의 주요 자금지원기관이자 기초연구에 주요 투자자인 한국연구재단에도 큰 변화가 예상된다. 올해는 초기 경력 연구원들이 새로운 프로젝트를 시작할 수 있는 기회와 함께 일부 기존 기초 연구 프로젝트에 대한 자금 지원이 삭감될 것이다. NRF 자금 지원 프로젝트를 운영하는 초기 경력 과학자로서, 우리는 이미 채용을 보류하거나 장비 주문을 취소하는 등의 예산 삭감으로 인해 어려운 결정을 내려야 했다.

정부는 삭감 근거의 일부가 조기 경력 연구자들에게 자금을 이동시키는 것이라고 말하고 있지만, 정부의 예측 불가능한 정책들이 이 단체의 혼란을 야기시키고 있다. 예를 들어, 국립과학연구소는 올해 '우수한 젊은 과학자 보조금' 제도에 따라 새로운 제안에 대한 최대 보조금 액수를 늘렸지만, 진행 중인 프로젝트에 대한 자금도 10% 삭감했다. 이러한 움직임들은 모순되어 보이고, 연구 노력의 안정성과 지속성을 해칠 수 있다.

지난 10년간 중국과 미국에 이어 세계 3위를 차지했음에도 불구하고 세계적 수준의 연구에 대한 공헌도가 떨어지고 있는 이웃 일본으로부터 교훈을 얻을 수 있다. 과학잡지 ‘네이처’가 지난 10월 보도한 바와 같이, 인력 비용 절감을 위한 교육, 산업 협력 및 지역 사회 참여 약속을 지나치게 많이 함으로써 연구자들이 실제 연구에 쓸 수 있는 자금과 시간을 제한하는 것이 일본의 과학성과 하락의 핵심 요소이다. 이것이 바로 한국이 직면하고 있는 문제이다.

해결책은 분명하며, 한국과 일본도 마찬가지이다. 그들은 과학과 혁신에서 단기적인 성공의 열쇠이며, 미래 세대에게 영감을 줄 것이다. 한국은 가장 낮은 출산율을 가지고 있고, 과학에서의 성취는 약해 보인다. 감소가 시작되기 전에, 우리는 젊은 연구자들에게 미래에 대한 희망이 있다는 것을 보여줄 필요가 있다.