“조 바이든 미 대통령이 다른 후보자들을 뒤쫓고 있다는 여론조사 결과에 현 시점에서는 그다지 양양가가 없다. 2024년 11월 8일 선거일로 아직 시간이 많이 남아있기 때문이다. 그러나 유권자들은 다른 무엇보다도 ”경제“에 대해 말하는 것은 미 민주당이 경각심을 가져야 할 것이다.”

그러나 일부 민주당 인사들은 잘못된 여론조사에 분노를 하고 있다고 정치 전문 매체인 ‘폴리티코’가 24일(현지시간)보도했다.

최근 여론조사에서 대부분이 전 대통령이었던 도널드 트럼프가 현직 대통령을 앞선다는 결과가 나왔다. 의심의 여지없이 바이든 대통령에 대한 추악한 여론조사의 계절이 아닐 수 없다고 폴리티코는 말했다.

최근 NBC 여론조사에 따르면, 바이든의 지지율은 대통령직 중 가장 낮은 수준으로, 유권자 대다수가 바이든에 대해 '부정적인' 감정을 갖고 있는 것으로 나타났다. 더 이코노미스트/유고브(The Economist/YouGov)가 11월 중순에 실시한 여론 조사에 따르면, 미국 유권자의 4분의 1만이 바이든이 재선에 출마하기를 원하는 것으로 나타났다.

그리고 많이 논의된 뉴욕타임스-시에나 칼리지(NYT/시에나 칼리지) 여론조사에서는 도널드 트럼프 전 대통령이 6개 주요 격전지 주 중 5개 주에서 바이든을 이끌었고, 이 결과는 너무 많은 비명을 지르는 헤드라인과 혼란스러운 민주당 요원들을 만들어냈다고 매체는 전했다.

하지만 여기서는 노이즈(noise)로 인해 신호를 잃지 않는 것이 중요하다. 2024년 선거로부터 1년이 남아 있는 여론 조사, 지지율 및 기타 후보 중심 지표는 민주당이 적어도 아직은 불을 지를 필요가 없다.

그 대신, 상당히 당황스러운 긴박감을 불러일으키는 것은 유권자들이 ‘경제 문제’에 대해 여론 조사원에게 말해 온 내용이다.  

메릴랜드 주에 위치한 가우처 대학(Goucher College)의 사라 티 휴즈(Sarah T. Hughes) 정치 센터 소장은 “메릴랜드의 정치 및 정책 문제에 대한 의견을 측정하는 여론조사를 실시하고 있으며, 생활비 문제에 대해 집중적으로 메시지를 전달하면 가장 어려운 선거 환경에서도 어떻게 더 폭넓은 경제적 태도를 유도하고 선거에서 승리할 수 있는지 확인했다.  

지난 해 여론조사에 따르면, 유권자들은 확실히 암울한 경제 전망을 갖고 있는 것으로 나타났다. 대부분의 미국인들은 현재의 경제 상황을 “나쁨(poor)”으로 평가한다. 많은 사람들은 우리가 경기 침체에 빠져 있다고 생각하며 상황이 개선될 것이라고 낙관하지 않고 있다. 그들은 공화당원들이 경제 문제를 더 잘 해결할 수 있다고 보고 있으며, 중요한 격전지 국가에서는 경제 문제를 더 잘 수행하는 데 있어 바이든 보다 트럼프에 대한 신뢰가 무려 22p(포인트)나 더 높다.

* 미 유권자들, “주거비용과 생활비 증가” 초미의 관심사항

PRRI(Public Religion Research Institute)의 10월 여론조사에 따르면, 드물게 초당적 합의가 이루어진 순간에 "주거비용 및 생활비 증가(“increasing costs of housing and everyday expenses)"가 유권자에게 가장 중요한 문제 목록에서 1위를 차지한 것으로 나타났다. 다른 여론조사에서도 비슷한 결과가 나왔다. 

표현된 경제적 불안은 완전히 합리적이지는 않더라도 이해할 수 있다. 인플레이션율이 지난 여름 최고치에서 꾸준히 감소하고, 미국 고용주들이 계속해서 일자리를 추가 하고, 바이든의 경제 계획의 여러 측면이 인기를 끌면서 유권자들은 이러한 태도를 유지하고 있다. 그럼에도 불구하고 일상용품과 서비스의 가격이 완고하게 높기 때문에 바이든의 재선 비용이 충분히 들 수 있다.  

그러나 블루 크랩(Blue Crab)으로 유명한 메릴랜드에서도 주 차원에서는 교훈을 얻을 수 있다. 바이든 행정부 첫 2년 동안 이곳은 미국에서 가장 인기 있는 주지사 중 한 명인 공화당원 래리 호건(Larry Hogan) 주지사의 본거지였다. 호건의 첫 번째 조치 중 하나는 통행료를 줄이기 위해 행정권을 사용하는 것이었다. 특히 교통량이 많은 체사피크 베이 브리지(Chesapeake Bay Bridge)를 건너는 것과 2015년 여름에 일련의 수수료를 줄이는 것이었다.

이러한 조치들이 당시에는 소소한 것처럼 보였다. 메릴랜드 주 민주당 지도자들은 이러한 움직임을 주 예산에 해를 끼칠 근시안적인 정치적 쇼맨십이라고 비웃었다.  

하지만 유권자들은 그렇게 보지 않았다. 유권자들은 뭔가가 조금 더 저렴하다는 것을 좋아했다. 나아가, 통행료 인하는 “마음에 들지 않는 세금을 한 번도 낸 적이 없거나 인상하지 않은 세금을 한 번도 낸 적이 없는 메릴랜드 민주당으로부터 지갑을 보호하겠다는 호건의 첫 번째 캠페인의 핵심 주제”를 강화했다.

호건은 재임 8년 동안 경제 문제 처리 부문에서 높은 점수를 받았다. 그러나 가장 주목할 만한 점은 그의 취임 첫 달 동안의 통행료 절감이라는 단순한 행동이 유권자들이 공화당 주지사가 2018년 재선에 성공할 때까지 정리하는 모습을 보는 방식에 어떤 영향을 미쳤는지 이다.

주지사 호건은 단순하고 생활비가 저렴한 경제 이니셔티브(economic initiatives와 관련 메시지의 힘을 활용하는 유일한 최근 정치인이 아니다. 미시간 주 민주당 주지사인 그레첸 휘트머(Gretchen Whitmer)는 2019년 자동차 보험 개혁 법안을 사용하여 미시간 주 보험에 가입한 모든 운전자에 대해 차량 당 400달러의 환불 수표를 발행했다. 휘트머는 지난해 어려운 경제 상황에도 불구하고 재선에 성공했다. 출구 조사 에 따르면, 미시간 유권자의 74%가 미국 경제가 그리 좋지 않거나 가난하다고 답했으며, 77%는 인플레이션으로 인해 지난 1년 동안 가족이 심각하거나 중간 정도의 어려움을 겪었다고 답했다.  

* 유권자들, ‘거시경제’ 슬로건보다 ‘눈앞의 경제’에 관심

호건과 휘트머의 초당적 교훈은 유권자들이 거시적 수준의 경제 지표에 기초한 어떤 주장보다 직접적인 가계비를 절약한 정치인을 기억하고 보상한다는 것이다. 유권자들은 눈앞의 경제(economy in front of voters)에 관심을 갖다.   

이 중 어느 것도 경제만이 중요하다고 말하는 것은 아니다. 실제로 최근 버지니아, 오하이오, 켄터키에서 열린 선거 전 여론조사와 선거 결과는 낙태에 대한 접근권을 보호(protecting access to abortion)하는 것이 민주당의 승리 문제임을 다시 한 번 확인시켜 주었다.

실제로, 호건이 메릴랜드에서 그랬던 것처럼 켄터키에서도 비슷하게 도전적인 당파적 환경에 직면했던 민주당 주지사 앤디 비시어(Andy Beshear)는 낙태에 대한 접근권을 보호한다는 점에서 공화당 상대를 크게 이겼다.   

그러나 여론 조사에 따르면, 2020년에 트럼프를 26p(포인트) 차로 재선하기로 투표한 붉은 주(a red-state) 유권자들과 함께 비시어(Beshear)의 성공은 단순히 낙태에 대한 태도의 산물이 아니라는 점을 시사한다.

켄터키 주지사 선거를 비시어가 이끄는 팽팽한 경쟁으로 정확하게 배치한 진보 성향 회사인 데이터 포 프로그레스(Data for Progress)가 발표한 여론 조사에서는 선거 몇 주 전에 “일자리와 경제(“jobs and the economy)”가 켄터키 유권자들의 핵심 문제인 것으로 나타났다. 격전지 주에서 실시된 여론조사를 포함하여 전국 유권자 여론조사에서는 계속해서 비슷한 노래를 부르고 있었다.  

비시어는 쉽게 소화할 수 있고 지나치게 낙관적인 메시지를 통해 켄터키의 경제 성장과 사상 최저 실업률을 지속적으로 홍보했다. “간단히 말해서, 우리는 호황을 누리고 있다”고 주지사는 7월 중순에 기자들에게 말했다. 첫 임기 동안과 재선 입찰이 절정에 달하는 동안 비시어는 매주 기자 회견을 통해 언론의 경제 초점을 유지했다.

그리고 그는 메디슨 카운티에 프랜차이즈를 개설한 유명한 고속도로 휴게소 버키(Buc-ee)로부터 캔자스 주 미드(Meade) 카운티의 강판 제조 공장에 17억 달러를 투자한 뉴코(Nucor Corp.)에 이르기까지 모든 것을 선전하면서 자신의 경제적 메시지를 현지화 할 기회를 결코 놓치지 않았다.  

민주당 주지사는 또 다음 해부터 켄터키의 개인 소득세율을 4.5%에서 4%로 인하하기 위해 공화당 입법 다수가 거의 당파 투표를 통해 통과시킨 2023년 법안에 서명했다. 판매세는 인플레이션과 상품 비용에 맞서기 위한 수단이다.

비시어는 자신의 메시지를 강력히 전달했으며 호건이 통행료를 부과한 것처럼 2022년과 2023년에 대한 자동차 재산세 동결을 명령했을 때 즉각적이고 실질적인 경제적 구제를 제공하기 위해 행정권을 사용했다. “가격이 너무 높다”고 비시어는 말했다. 그리고 미시간과 메릴랜드에서 그랬던 것처럼 “유권자들은 눈앞의 경제에 반응했다.” 

유권자들은 비시어가 주 경제(state’s economy)를 주도하고 생활비 문제를 해결하는 동시에 주정부가 저소득 켄터키 주민을 위한 공립학교 및 의료 서비스에 투자할 여력이 있음을 보장할 수 있다고 믿을 수 있게 설득했다.

의심할 바 없이 바이든 행정부에게 실망스러운 점은 미시간과 켄터키의 경제 상황을 강화하고 주 예산을 추가한 미국 구조 계획 및 인플레이션감축법(IRA)의 직접적인 혜택을 그의 동료 민주당 의원인 비시어처럼 돌릴 수 없었다는 점이다. 그러나 휘트머는 할 수 있었다. 노력이 부족해서가 아니다.

예를 들어, 기업이 숨겨진 오해의 소지가 있는 수수료를 청구하는 것을 금지하고 전체 가격을 미리 표시하도록 요구하는 “정크 수수료(junk fees)”를 억제하려는 바이든의 지연된 제안은 바로 다음과 같은 직접적인 구제책, 국민수첩(nation’s pocketbook)을 제공함으로써 더 넓은 경제적 관점을 형성하는 데 도움이 될 수 있는 이니셔티브 유형이다.

결국 공화당은 현재 경제 부문에서 민주당을 앞지르고 있음을 보여주는 여론 조사의 따뜻한 빛을 즐기되 너무 오래 즐기지는 말아야 한다. 최근 선거 주기에서 알 수 있듯이, 트럼프주의(Trumpism)의 비열한 덫에 지나치게 집착한 공화당원들은 유권자의 경제적 태도에 관계없이 여전히 총선에서 승리하기 위해 고군분투했다. 그 시점까지 호건의 경제적 메시지는 다수의 유권자를 외면하게 만드는 사회적 문제에 대해 전투를 벌이지 않았기 때문에 정당 전반에 걸쳐 효과적이었다.  

여론조사에서는 낙태에 대한 접근을 제한하고, 2020년 바이든의 승리를 인정하지 않는 것이 문제를 잃게 된다고 공화당원들에게 경고했다. 그들은 이제 민주당에게 사회 문제가 중요하지만 경제 문제에서는 여전히 유권자의 마음을 사로잡아야 한다고 말하고 있다. 이로 인해 민주당은 여론조사를 직접 결정해야 할 타당한 이유가 있을 뿐만 아니라 바이든이 경제에 대한 대중의 태도를 어떻게 바꿀 수 있는지에 대한 시간과 주정부의 성공적인 사례를 갖게 되느냐 하는 것이다.