지난 주 중국의 두 지도부가 중국의 강력한 코로나 봉쇄조치에 대해 기업경영에 점점더 힘들어하는 외국기업 경영진들을 안심시키려 할 때, 두 가지 목소리로 얘기하는 것처럼 보였다고 월스트리트저널은 보도했다. 

18일 시진핑(習近平) 국가주석은 영상을 통해 코로나19로 인해 전세계가 당면한 경제적 어려움에 대해 이야기했지만, 코로나19에 맞서기 위한 중국의 강력한 제제로 인해 악화된 중국의 경제 침체에 대해서는 언급하지 않았다.

다음날 리커창 총리는 중국에 주재하는 다국적 기업 경영진들을 직접 만났고, 보다 솔직하고 회유하는 듯한 어조로 중국의 문제에 대해 중점적으로 얘기했다.

중국에서 활동하는 미국, 유럽 및 아시아 다국적 기업의 고위 대표단과의 인터뷰에서, 리커창 총리는 중국이 경제를 되살리는 것과 반복되는 코로나19 방역 사이에서 "균형을 유지하기 위해 최선을 다하고 있다"고 말했다.

특히 일부 참가자들은 외국 실무자들이 무역 중국 고위층 간부들과 가진 최근 회의에서 총리가 시진핑의 '코로나바이러스 제로'전략을 옹호하지 않았다고 말했다.

중국은 시진핑의 코로나바이러스 제로 정책을 고수하면서 봉쇄, 대량 검사 및 검역체계가 강력히 유지되고 있어 기업 활동을 위축시켰고, 경제 불황으로 이어지고 있다.

리커창의 발언은 전염병에 대한 시진핑의 접근 방식에 공개적으로 도전하지 않았으나 이러한 발언은 정부 관리들과 정책 고문들이 시진핑 주석의 '코로나19 제로' 전략에 대한 공약에 대해 공산당 고위 관리들 사이에서 미묘한 긴장으로 드러나는 것이라고 월스트리트 저널은 분석했다. 19일 총리와의 회담에서 한 참가자는 "리 커창 총리는 분명히 다른 초점을 원한다"고 말했다고 한다. 

고위급 지도자에 대한 언론 문의를 처리하는 국무원 정보실은 질문에 어떠한 답변도 하지 않았다.

오랫동안 정치적 영향력 밖에 있던 리커창 총리가 중국의 코비드 전략에 의미 있는 변화를 추진할 수 있을지는 알 수 없다.

시진핑 주석은 올해 초 중국의 코로나 봉쇄에 따른 비용을 염두해 두고 상하이 도시 전체를 폐쇄하지 않고 현지 발생에 대처할 수 있는 여유를 주려고 노력했다고 이 문제에 정통한 사람들이 말했다. 그러나 그는 전염성이 높은 오미크론 변종이 전국적으로 확산되자 5월 초 지도부 회의에서 무관용 정책을 재확인했다.

상하이의 봉쇄가 거의 한 달 동안 지속된 후, 중국 국가 보건 위원회 주임은 공산당 기관지인 스터디 타임즈의 1면 기사에서 시 주석이 중국의 코로나19 계획을 "개인적으로" 지휘했다고 말했다.

코로나19 범유행 초기에 코로나19 발생을 억제하고 경제를 다시 활기를 띠게 하는 데 모두 효과가 있는 것으로 입증되었으며, 이는 중국이 서방보다 바이러스를 더 잘 관리해 왔다고 주장하는 시 주석의 견해를 뒷받침한다. 정부 관리들과 고문들은 그가 세 번째 집권을 노리는 해에  1년 안에 정책을 바꾸는 것은 정치적으로 어려울 것이라고 말했다.

옌중 황( Yanzhong Huang ) 글로벌 보건 담당 선임 연구원은 "올해 후반에 열릴 공산당 주요 선거가 가까워지면서 중국의 코로나19 대응 방향을 놓고 경쟁이 심화됐다"고 말했다 .

중국 외교부에 따르면 시진핑 주석은 “끝나지 않은 코로나 팬데믹은 인민의 생명과 건강에 심각한 위협을 가하고 있으며 세계 경제에 막대한 피해를 입히고 있다”고 말했다. 일부 참가자들은 그의 발언이 많은 서방 경제가 팬데믹에서 비교적 잘 회복했으며 중국 경제가 현재 가장 큰 압박에 직면해 있다는 사실과 동떨어져 보인다고 말했다.

올해 상하이와 중국의 다른 지역에서 오미크론(Omicron)이 발병한 이후 중국 경제는 극적으로 둔화되어 대중의 불만이 널리 퍼졌고 일부 외국 기업은 중국에 대한 투자를 재고하게 되었다.

EU 상공회의소 의장인 외르크 뷔트케( Joerg Wuttke )는 인터뷰에서 "세계는 중국을 기다리지 않는다" 고 말했다.

한편, 이번 달 중국 미국 상공 회의소는 설문 조사를 통해 미국 기업의 50% 이상이 최근 발병과 반복적인 폐쇄로 인해 중국에 대한 투자를 연기하거나 줄였다고 발표했다. 

리커창 총리가 외국 재계에 보내는 메시지는 총리 임기가 거의 끝나갈 무렵 중국 경제 관리에 대해 더 큰 통제력을 행사하려 하는 시점에도 나온다. 최근 몇 달 동안 그는 중국을 서구식 자본주의에서 멀어지게 하고 경기 침체에 기여한 시진핑의 조치 중 일부를 철회하는 한편, 후임자가 누구인지 결정하는 데 영향을 미치려고 했다.

리 커창은 이 날 베이징 댜오위타이(한국의영빈관)에서 1시간 반 동안의 회의 내내 시진핑의 제로 코로나 정책을 단 한번도 언급하지 않았다고 참석자들은 전했다. 회의장에 들어서자마자 마스크를 벗었고 회의가 끝나고 나가는 길에 이야기를 나눈 후 직원들에게 마스크 쓸 것을 상기시켰다.

회의 참석자 중 일부는 리총리가 베이징의 엄격한 마스크 규칙을 어기는 것이 주목할만 하다고 강조했다.

리커창 총리는 외국 재계 대표들이 중국의 코로나 전략이 어떻게 점점 더 고립되고 있는지에 대해 언급했을 때 우려를 표하며 참석자들에게 중국이 제기된 문제들을 면밀히 듣고있다고 정부에게  충분히 뜻을 전하라고 했다.

참석자들에 따르면 그는 회의에서 “지금은 특별한 순간이자 어려운 순간”이라고 말했다.