가짜뉴스가 판을 치고 있다는 말과 그래도 언론이 있어 그나마 사회의 정의가 유지될 수 있다는 말이 오가고 있다.

사람에서 사람으로 그 많은 정보가 전달되고 확산되는 기술이 급격한 발전을 거듭하면서 지금은 전 세계가 실시간으로 정보를 접하고, 기쁨과 분노를 거의 동시에 표출하는 시대이다. 최근 들어 ‘진실을 알고 전달할 자유가 심각하게 위협받고 있는 시대’에 살고 있다. 보도의 자유와 표현의 자유 없는 언론이 있어서는 안 되지만 세계 곳곳에서는 언론 자체가 위협을 받고 있다.

독재자의 탄압에 의한 언론 자유 억압이 있을 수 있고, 언론 스스로 이권 경쟁에 뛰어들면서 정재에만 몰두하면서 진실을 말하기를 경시하는 타락한 언론들도 늘어나고 있다. 이러한 상황 속에서 ‘보도의 자유’ 가치를 다시 한 번 인식화게 할 수 있는 기회가 최근 있었다.

2021년도 노벨평화상은 필리핀과 러시아의 언론인 2명이 수상했기 때문이다.

위험에 처한 민주주의와 보도의 자유를 위해 일하고 있는 모든 기자들을 향한 것이라고 노벨위원회는 두 언론인을 선정한 이유라고 설명했다. 알 권리를 추구하는 활동을 강력하게 지지하고, 격려하는 메시지가 아닐 수 없다.

하지만, 언론의 현실은 노벨평화상 선정 이유를 제대로 수용해 보다 나은 언론으로서 거듭날 수 있을 지는 미지수이다.

평화상에 선정된 언론인은 필리핀의 마리아 레사(58)와 러시아의 드미트리 무라토프(60)이다. 언론인이 노벨상을 수상한 것은 1935년 독일의 카를 폰 오시에츠키로 이번이 86년 만의 일이다. 그만큼 언론 환경도 급변했고, 그러는 사이 일부 언론은 각종 사이비, 가짜, 왜곡, 선정적인 보도를 일삼는 언론들도 급증해왔다.

이 두 언론인은 함께 자국 정권을 혹독하게 비판 보도를 했다. 사회관계망(SNS) 등을 통한 허위 정보에 의한 여론 조작을 파헤치거나 살해행위를 포함한 공권력의 남용을 추궁하는 등의 과감하고도 용감한 보도를 관철시켜온 인물들이다.

현재의 세계를 드려다 보면, 강권정치와 보도활동 간의 긴장과 대립이 팽팽한 나라들이 필리핀과 러시아에만 국한 되는 것이 아니다. 언론의 자유도는 세계 최 상위 그룹에 속하는 한국의 언론의 신뢰도는 최하위그룹에서 맴돌고 있는 실정이다. 믿을 수 없는 게 한국 언론이라는 평가이다.

기자나 언론계 인사들이 구속되거나 목숨을 앗아가는 사례들이 속출하고 있다. 국제 비정부기구(NGO)에 따르면, 2020년 말 현재 기준 구속된 기자는 274명이다. 2021년 들어 18명의 기자가 살해된 것으로 알려졌다. 홍콩에서는 베이징의 중국 공산당 정권에 비판적인 신문 ‘빈과일보(Apple Daily)’가 폐간되기도 했다.

이 같은 억압은 그동안 민주국가로 알려진 나라들에서도 일어나고 있다. 지중해의 섬나라 몰타에서는 4년 전 정권의 의혹을 추궁하던 기자가 살해된 것은 두드러진 사례 가운데 하나이다.

일부 언론은 자사의 이득을 위해서라면 진실 보도는 뒷전으로 밀려나는 서글픈 현실이 존재하고 있다. 이에 진실에 대한 국민들의 신뢰가 추락하는 것도 매우 심각하다 아니할 수 없다. 특히 인터넷에서는 진위가 불분명한 정보가 넘쳐나고 있다. 나아가 우후죽순으로 늘어나고 있는 동영상(유튜브) 개인 방송이 급증하면서 상당수 영상이 돈벌이 도구로 전락하는 우려스러운 현상이 벌어지고 있다.

이러한 상황을 일부 정권들은 적극적으로 이용해, 가짜뉴스(Fake News)를 퇴출하겠다는 명목으로 보도 탄압을 시도하는 사례도 끊이질 않고 있다. 특히 신종 코로나 바이러스 팬데믹(Pandemic, 세계적 대유행)속에서 정부의 강력한 규제조치와 함께 가짜뉴스 퇴출이라는 명분은 정권 유지에 상당한 도움이 된다는 인식 속에 민주주의의 가치, 인권, 진실이 자취를 감춰가는 현실이 전개되고 있다.

예를 들어 미국에서는 전직 대통령이 자신의 뜻에 맞지 않는 언론은 대놓고 민중의 적, 가짜뉴스 생산 공장이라며 거칠게 노골적으로 비난하기도 했다. 심지어 근거도 제시하지도 않은 채 선거 부정을 호소하는 등 지도자 스스로가 진실을 내팽개치는 사태도 벌어졌다.

위정자가 진실을 말하지 않고, 잘못된 보도를 봉쇄하는 사회에 건전한 민주주의는 있을 수 없다. 또 아무리 진실을 외쳐도 이를 자사의 이해관계 부정적인 것이라면 보도 자체를 하지 않고 왜곡 보도를 하는 등 언론사 스스로 진실을 팽개치는 현실도 심각하다. 일부 위정자외 언론사가 이권을 위해 암묵적으로 동맹(?)을 맺고 진실을 버리는 경우도 없다고 말할 수 없다.

한 때 영국의 BBC와 함께 공영방송으로서 중립적이고 독립적이며 진실을 추구해나가는 방송으로서 유명세를 떨치기도 했던 일본의 방송사는 물론 언론들이 극우성향의 총리와 그 패거리를 위한 언론으로 전락해버리는 안타까운 현실을 목도할 수 있었다. 각국의 지도자와 영향력 있다는 언론사들의 철저한 각성이 필요한 때이다.

국제적인 조직인 ‘국경 없는 기자회’의 보도 자유도 조사에 따르면, 일본은 20921년도 세계 180개 국가와 지역가운데 67위로 나와 있다. 정권 비판을 반일(反日)이라고 중상 모략하는 위험한 풍조는 아직 사라지지 않고 있다는 게 9일자 아사히신문 사설의 지적이다.

이권을 쫓아 언론사가 권력의 뒤꽁무니를 졸졸 따라다니며 나라 전체가 잘못된 길로 들어선 과거도 있다. 그러나 퇴출되어 마땅한 그런 회사들은 오히려 더 많은 돈벌이를 해가면서 영향력을 키워가며 ‘갑질(Gapzil)’을 하는 현실도 있다. 그들의 사전에는 ‘반성’이라는 단어가 없는 것처럼 떵떵거린다.

민주주의 가치와 진실을 외면하며 돈벌이만 치중하는 언론사들이 국민들의 거센 저항에 부딪치는 날을 기대해본다.