세계 최대의 배터리 제조사인 리튬이온 배터리가 도널드 트럼프 대통령 당선자가 전기 자동차(EV) 공급망에 대한 중국의 투자에 문을 열 경우, 미국에 공장을 건설하는 것을 고려할 것이라고 이 회사의 설립자이자 회장인 로빈 젱(Robin Zeng)이 말했다고 로이터 통신이 13일 보도했다.

중국의 억만장자 CATL의 회장 로빈 젱은 “원래 우리가 미국에 투자하고 싶었을 때 미국 정부는 거절했다. 나는 정말 열린 마음을 가지고 있다”고 말했다.

중국의 전기 자동차 및 배터리 제조업체는 트럼프를 포함하여 민주당과 공화당 모두가 지지하는 다양한 보호 무역 조치를 통해 미국 시장에서 배제됐다. 트럼프는 2017년에 시작된 첫 대통령 임기 동안 중국과 광범위한 무역전쟁을 시작했다. 중국 정부의 막대한 보조금을 받는 중국의 전기 자동차 및 배터리 회사는 경쟁 및 국가안보 우려로 인해 가장 가파른 무역 장벽의 표적이 됐다.

중국산 배터리는 바이든 행정부 시절에 제정된 소비자용 EV 보조금의 자격이 없으며, 이 행정부는 중국 커넥티드 카 기술이 적용된 모든 차량을 차단하기로 했다. 중국산 EV 수입은 100% 관세가 부과되며, 이는 효과적인 금지 조치이다.

바이든의 백악관이 반대하는 공화당 법안은 더 나아가 포드와 같은 미국 기업이 라이선스를 받은 중국 배터리 기술로 구동되는 자동차에 대한 EV 구매 인센티브를 제한할 것이다.

무역 장벽은 CATL과 최대 배터리 경쟁사인 BYD를 포함한 세계 유수의 배터리 및 EV 기업 중 일부를 차단했다. CATL과 달리 BYD는 전기 자동차도 생산하며 이제 글로벌 EV 판매 선두를 위해 테슬라와 경쟁하는 업체가 됐다.

트럼프는 중국 자동차 수입을 막고 싶어하지만, 중국 자동차 제조업체가 미국에서 차량을 만드는 것에는 여전히 열려 있다고 말했다. 트럼프는 지난 8월 로이터와의 인터뷰에서 “우리는 인센티브를 제공할 것이고, 중국과 다른 나라들이 여기 와서 자동차를 판매하고 싶어한다면, 그들은 여기에 공장을 짓고, 우리 노동자를 고용해야 할 것”이라고 말했다.

로빈 젱은 “미래에 그들이 투자에 열려 있기를 바란다”면서 이런 트럼프의 발언은 그가 CATL의 미국 확장에 관심을 갖게 했다.

젱의 발언은 트럼프가 11월 5일 선거에서 승리한 이후, 미국 자동차 제조업체에 대한 주요 중국 공급업체가 한 첫 발언이었다. 트럼프 캠프는 12일 논평 요청에 즉시 응답하지 않았다고 로이터가 전했다.

CATL은 미국 시장에서 배터리 생산 라이선스 거래로만 존재감을 제한했다. 포드는 중국의 CATL과의 라이선스 계약에 따라 머스탱 마하-E와 F-150 라이트닝 픽업트럭용 저가형 리튬인산 배터리를 생산하기 위해 미시간 공장을 개설한다.

테슬라는 네바다에서 배터리 생산을 위한 CATL 기술 라이선스와 유사한 계약을 맺었다. 이 작업은 2025년에 시작될 것으로 예상되며, 출시 시기는 보고되지 않았다.

지난 8일 중국 푸젠성 북동부 닝더(Ningde)에 있는 CATL 본사 근처에서 로이터와 인터뷰한 로빈 젱은 “테슬라 라이선스 계약을 통해, 일론 머스크 CEO가 인공 지능과 자율주행차에 자본 투자를 집중할 수 있게 됐다”고 말했다.

CATL은 테슬라의 상하이 공장에 배터리를 공급하는 주요 기업으로, 테슬라에서 가장 크고 수익성이 높은 공장이다.

4월 베이징을 방문했을 당시 일론 머스크를 만나 자주 이야기를 나눈 로빈 젱은 테슬라 창립자의 AI 기반 자율주행차 기술의 잠재력에 대한 견해에 동의한다고 말했다. 테슬라의 자율주행 기술은 대량으로 판매될 수 있는 저렴한 자율주행차를 만들기 위해 카메라와 AI에만 의존한다. 경쟁사들은 대부분 안전을 위해 중복된 기술을 여러 겹 사용한 더 비싼 차량을 만들고, 이를 택시나 배달 서비스를 운영하는 데 사용한다.

그러면서 그는 “머스크의 전략은 좋은 방향이라고 생각한다”면서도 “4680이라는 원통형 배터리에 대한 투자는 실패하고 결코 성공하지 못할 것”이라고 직접 머스크에게 말했다고 전했다.