윤석열 대통령은 9일 용산 대통령실 접견실에서 천안함피격·제2연평해전, 연평도포격전, 목함지뢰 사건을 초대해 '호국영웅 초청 소통식탁'이라는 이름으로 오찬 간담회를 열었다.

천안함 장병들과 최원일 전 천안함장(예비역 해군 대령), 고(故) 민평기 상사 모친이자 2020년 서해 수호의 날 기념식에서 문재인 전 대통령에게 "(천안함이) 누구 소행인지 말씀 좀 해달라"고 했던 윤청자 여사 등 20명이 참석했다.

대통령실 청사 정문에는 군악대와 의장대가 배치되고, 조 바이든 미국 대통령이 대통령실을 찾았을 때처럼 1층 입구에 레드카펫도 깔아 호국 영웅과 가족을 최대한 예우를 갖춰 맞이했다. 윤 대통령은 진행된 식사에 앞서 "천안함 마흔여섯 분 용사와 한주호 준위, 연평해전 여섯 분 사, 연평도 포격전 두 용사의 명복을 빈다"며 "유가족에게도 감사와 위로 말씀을 드린다"고 밝혔다.

이어 "나라를 지킨 영웅을 제대로 예우하고 유가족의 억울함이 없도록 따뜻하게 모시는 것은 정상적인 국가의 당연한 책무"라며 "정치를 처음 시작할 때 국가를 위해 희생한 분들이 분노하지 않는 나라를 반드시 만들겠다고 한 그 마음은 지금도 똑같다"고 말했다.

윤 대통령은 "국가가, 국민이 누구를 기억하느냐가 그 나라의 국격을 좌우한다는 말이 있다. "국방과 보훈은 동전의 양면이다. 확실한 보훈체계 없이 강력한 국방이 있을 수 없고 보훈체계는 강력한 국방력의 기초다. 우리나라의 국방을 책임지는 군 최고 통수권자인 제가 여러분을 지켜드리겠다"고 강조했다.

최원일 전 천안함장은 "바쁜 국정에도 저희 유가족과 장병을 잊지 않고 찾아주셔서 감사하다"며 "현 정부 들어 호국과 보훈의 가치와 중요성을 강조해 주시는 대통령과 현충원에서 양복 대신 작업복을 입고 묘비를 닦아주던 보훈처장 모습에 저희는 많이 감명받았다"고 말했다.

연평도 포격전 참전용사인 故 서정우 하사의 모친 김오복 님은 "아직도 연평도 포격으로 말년휴가를 나오던 도중 부대로 복귀하다 전사한 아들을 생각하면 마음이 아프다. 휴가로 들떠있던 아들의 목소리가 아직도 귀에 생생하다"며 "평화라는 이름으로 비난 한마디 못 했던 지난 정부의 대북정책에 가슴 아픈 시간을 보낸 만큼, 이제 연평도 포격 도발에 대해 우리 정부가 당당하게 북한의 사과를 요구해야 한다"고 요청했다.

윤 대통령은 지난 6일 현충일 추념사에서도 "제복 입은 영웅들이 존경받는 나라를 만들어야 한다"고 말했으며, 추념식 참석 후에는 서울 강동구 중앙보훈병원을 방문하여 6·25 전쟁과 월남전 참전 유공자들을 만났다. 지난 1일 지방선거일에 천안함 로고가 새겨진 검은 색 티셔츠를 입은 것과 대선 후보와 당선일 시절에도 천안함 모자를 쓴 모습이 공개되는 등 국방과 보훈에 대한 확고한 의지를 줄곧 나타냈다.