아래의 글은 미국 시카고 일리노이 대학교에서 국제 관계와 한국 정치를 가르치고 있으며, '부상하는 안보 문제 : 미국 지하드, 테러리즘, 남북전쟁, 인권" (산타 바바라 : 프라거) 등 여러 저서를 출간한 최승환 씨가 미국의 의회전문지 ‘더 힐(The Hill)'에 지난 21일(현지시간) 기고한 글임을 밝혀 둡니다. 기고자 개인의 의견이며 본지의 의견이 아님을 밝힙니다.

3월 9일, 한국은 1987년 민주주의로 바뀐 이후 8번째 대통령을 선출할 예정이다.

현재 한국 유권자들은 유력한 두 명의 후보를 놓고 평가하고 있다. 진보성향의 이재명 후보와 보수성향의 국민의 힘 윤석열 후보이다.

한국인들은 이재명 후보는 전 경기도지사를 잘 지냈지만, 윤석열 전 검찰총장은 현 정부 부패 척결에 기여한 점을 높이 평가하고 있다. 한국인들은 차기 대통령이 누가 되든 간에, 정당화되지 않은 외국의 침략에 대항하는 국가의 수호자가 되어야 한다고 믿고 있다.

각 후보자의 외교정책은 미국의 국익과 어느 정도 일치할까?

미국과 한국이 강력한 동맹이었기 때문에, 두 나라는 동아시아의 미래 안보 위협에 맞서 계속해서 공동 전선을 형성하는 것이 중요하다.

특히 그들은 역내 평화와 안정을 유지하기 위해, 그리고 중국의 새로운 도전을 막기 위해 함께 노력해야 한다. 최근 수십 년간 패권 권력이 쇠퇴한 듯한 미국은 군복을 입은 젊은 미국 남녀의 희생이 크게 작용, 번영을 누려오고 있는 나라 한국의 도움이 필요하다.

그렇다면 어떤 한국 대통령 후보가 미국의 국익에 더 적합한가?

윤석열, 그는 미국의 이익에 부합하는 외교 정책을 추진할 것으로 보인다. 그는 미국은 한국의 가까운 우방이고 중국은 이웃 국가일 뿐이기 때문에 2017년 한국에 배치된 미국의 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 업그레이드 요청을 한국이 들어줘야 한다고 강조한다.

사드는 북한의 미사일 위협으로부터 한국인을 방어하기 위한 목적이지만, 이 지역에서 중국의 안보 이익을 해친다는 이유로 중국의 반대를 불러 일으켰었다.

윤석열 후보는 중국의 우려를 일축하고, 미국의 안보 계획을 지지한다. 그는 비록 후자의 두 나라가 사이가 좋지 않더라도, 미국과 일본, 그리고 한국 사이에 긴밀한 안보 동맹을 만드는 것을 선호한다. 윤 후보는 또 북한이 나쁜 행동을 바로잡고, 핵무기 프로그램을 폐기하고, 인권 기록을 개선할 때까지 응징해야 한다는 생각을 지지하고 있다. 윤 후보는 남한이 핵과 미사일 공격의 임박한 위협에 직면했을 때 북한에 대한 선제공격을 제안했다.

이재명 후보는 미국과 중국 사이에서 균형 잡힌 입장을 취하는 외교 정책을 지지한다. 그는 한국의 오랜 절친인 미국을 잃고 싶지 않지만, 한국의 경제와 국방에 대한 중국의 영향력 증가를 인식하고 있다. 예를 들어, 중국이 한국의 최고 수출입 파트너로 부상했다. 그는 중국이 이전에 한국이 미국의 편을 들 때마다 보복했기 때문에 중국과의 충돌 가능성을 피하고 싶어 한다.

이재명 후보는 만약 그가 사드 업그레이드에 찬성하거나, 중국에 대항하여 미국, 일본과 새로운 안보 동맹을 맺거나, 북한을 무시하고, 미국이 북한 독재정권에 추가적인 정치적, 경제적 제재를 가하도록 돕는다면, 중국으로부터 또 다른 가혹한 보복이 있을 것이라고 예측한다.

그의 외교 정책 의제는 떠오르는 중국 세력을 막으려고 애쓰는 바이든 행정부에 더 적합하기 때문에, 윤석열 후보가 미국의 남자가 되어야 할 것으로 보일지도 모른다. 하지만 윤석열 후보가 차기 대통령으로 선출되면, 외교에 대한 경험과 지식이 부족하기 때문에 문제가 생길 수 있다.

윤 후보는 외교 보좌관이 하라는 말을 되풀이하고 있는 것으로 보인다. 그의 말은 외교정책 포인트를 외운 것 같지만, 그는 각각의 이슈의 복잡함을 이해하고 있는가? 전문성이 부족해서 윤석열 후보는 이재명 후보나 다른 사람들이 외교 정책에 대해 토론하는 것을 꺼렸을지도 모른다. 윤 후보가 대본 없이 기자의 질문에 답할 경우 반응이 빗나가 여론의 공분을 사기도 한다.

윤 후보가 대선에서 성공하면 실무 외교 교육을 받게 된다. 한반도에 큰 위기가 없는 한 이러한 접근은 미국의 국익을 위태롭게 하지 않을 것이다. 하지만, 중요한 위기가 앞으로 몇 년 동안 거의 틀림없이 발생할 것이다.

동아시아에 위기가 닥쳤을 때, 미국은 스스로 신속하게 대처할 수 있는 동맹국이 필요하다. 비록 오늘 현재로서는 이재명 후보가 경기도지사로서 습득한 협상 기술과 지식을 고려할 때, 그는 더 나은 문제 해결사가 될 수 있을 것이다. 정치적 위기를 신속하게 해결하기 위해, 이 재명 후보는 민주 정치의 원칙인 협력, 그리고 타협에 의존할 것이다.

반면 2021년 3월까지 엘리트 검사였던 윤석열 검사는 사물을 흑백으로 보는 법을 배웠다. 그의 민주주의 정치 경험의 부족은 그를 영리한 대통령이 될 가능성이 낮아지게 할 수 있다.

윤 후보가 아마추어 리더십을 갖고 있고, ‘전부 아니면 전무(all-or-nothing)’ 사고를 보여 왔기 때문에, 그의 외교정책은 아마도 한반도에 예기치 못한 우발상황이 닥쳤을 때 대립적이고 부정적인 결과를 가져올 것이다. 이재명 후보는 경험이 많은 민주주의 지도자였으며 미국의 국익을 위해 더 안전한 선택일 것이다.