트럼프 행정부가 2일(현지 시간) 미국내 활동하는 중국 관영매체 직원 수를 감원한다는 방침을 발표하며 중국 언론에 대한 압박 수위를 높였다고 에포크 타임스가 4일 전했다.

미 국무부는 이달 13일부터 신화통신, CGTN(CCTV 자회사), 중국국제방송(CRI), 차이나데일리 등 4곳을 상대로 중국인 직원 수를 기존 160명에서 100명으로 제한한다고 발표했다.

지난달 18일 미 국무부는 5개 중국 관영 언론사를 중국 정부의 통제를 받는 ‘해외 외교기관’으로 지정한 바 있다. 인민일보 배급사인 하이톈 개발 USA는 중국인 직원을 고용하지 않아 이번 조치 대상에서 제외됐다.

이번 방침은 국무부의 ‘해외 외교기관(foreign missions)’ 지정 이후 첫 조치로 미국에 있는 중국 관영매체 직원이 외국 정부 직원으로 대우받는 것을 의미한다.

폼페이오 미 국무장관은 성명을 통해 이 같은 조치를 발표하며 “수년간 중화인민공화국 정부는 중국에서 활동하는 미국과 외국 언론인에 대해 점점 더 가혹한 감시와 괴롭힘, 협박을 가했다”고 지적했다.

폼페이오 장관은 “중국 내의 외국 언론과 달리 이들 기관은 독립 뉴스 조직이 아니다”면서 오래전에 시행됐어야 할 공평한 경기장을 구축하려 한다”고 시행 목적을 밝혔다. 이어 그는 “우리의 목표는 상호주의”라며 “이번 조치로 중국 정부가 자극받아 미국과 다른 외국 언론에 대해 더욱 공정하고 상호적인 접근법을 택하기 바란다”고 덧붙였다.

미국은 외국 언론인에게 주는 기자 비자(I-비자)를 2019년 한 해 동안 중국 시민 425명에게 발급했다고 한 관리가 밝혔다. 이와는 대조적으로, 중국에서 일하는 미국인 기자 수는 미국 언론과 다른 외국 언론 모두를 합쳐도 100명 정도에 불과하다.

미 행정부 관리는 “중국 정부가 중국 내 독립 언론인을 심각하게 단속하고 있다”고 지적하며 이번 방침은 중국 정부가 지속적으로 언론인을 협박하고 의사 표현의 자유를 침해한 데 대한 대응 조치라고 언급했다.

이 관리는 우한 폐렴 감염증 실태를 폭로한 시민기자들의 실종 사건과 홍콩 민주화 시위와 관련해 홍콩 독립신문인 애플 데일리의 설립자 지미 라이를 체포한 사건을 실례로 들었다.