여론조사의 신뢰도에 대한 의문이 언론을 통하여 강하게 제기되기 시작한 것은 어제 오늘의 일이 아니다.

중앙선거관리위원회가 대선관련 여론조사를 실시하고 있는 모든 여론조사기관에 대해 특정주자를 유리하도록 여론조사를 실시한 사례가 있었는지 와 관련, 대대적으로 조사에 착수한 것으로 알려졌다.

중앙선거관리위원회의 여론조사기관에 대한 신뢰성 여부를 조사하고 있는 것은 매우 환영할 만한 일이며, 이 또한 만시자탄 할 일로 생각된다. 대선과 총선을 앞둔 시점에서 여론조사기관이 특정주자나 특정정당을 위해 여론조작을 하고 있다는 의문과 설(說)이 끊임없이 제기된 것은 결코 어제 오늘의 일이 아니다.

근자에 이르러 여론조사기관의 설문방법, 조사설계 등 여론조사의 기초자료가 되고 있는 모델들이 특정주자에게 유리하게 또는 불리하게 작동되고 있다는 의구심이 정치권이나 정치 분석가 및 언론분야에서 제기된 것은 결코 우연한 일만은 아닌 것 같다.

중앙선거관리위원회는 구체적으로 16개 여론조사기관들에 공문을 보내서 2007년 초부터 지금까지 언론에 발표한 대선주자 지지도 여론조사 질문지, 조사 설계서 등 자료 일체를 제출토록 함으로서 대대적인 조사에 착수했다.

중앙선거관리위원회는 언론조사기관들이 특정주자에 유리하도록 여론 조사를 해, 공표 보도함으로서 선거 운동에 이용하고 있다는 보도사례 때문에 여론조사를 실시하게 되었다고 여론조사기관에 대한 조사 배경을 밝히고 있다.

중앙선거관리위원회는 특정주자 측에서 언론에 발표하고 있는 여론조사의 공정성에 대해서 문제를 제기해왔던 사실도 밝히고 있어 조사 결과의 귀추가 매우 주목되고 있다.

사실상, 대선주자여론조사의 신뢰도에 관한한 상당한 논란이 오래전부터 끊임없이 제기되어 왔던 것도 사실이다.

만약 여론조사기관에서 여론조작을 했다면, 이는 국가적 대사인 대선과 관련해서 자유 민주사회의 시각으로 조명해 볼 때, 매우 심각한 일이라고 아니할 수 없다.

자유 민주사회 가치의 본질은 ‘여론’에 의한 정치지형 형성임에도 불구하고 만약 여론조사기관이 이토록 중요한 ‘여론’을 특정주자나 특정정당을 위해 정치조작을 했다고 가정해 본다면, 이는 민주 사회의 기본질서를 해치는 매우 큰 사회 범죄라고 지칭할 수 있다.

중앙선거관리위원회가 대선 전(前) 여론조사기관의 여론 조작 유무와 관련해서 대대적인 조사를 펼치게 된 것은 그래서 국가적으로 매우 중대한 일에 착수했다고 볼 수 있다.

중앙선거관리위원회의 여론조사기관에 대한 조사 착수는 결국 여론조사기관의 신뢰도를 높일 수 있는 결정적인 계기가 될 수 있다고 생각해서 쌍수를 들어 환영하고 싶다.

중앙선거관리위원회는 한 치 오차가 없는 엄격한 조사 결과를 발표함으로서, 대한민국 선거문화에 새로운 청량제 역할을 해줄 수 있는 결정적 계기가 마련되기를 갈망한다.

여론조사기관의 신뢰도가 높아질수록 민주주의의 토양은 강건해질 수 있다.

자유언론인협회장. 육해공군해병대(예)대령연합회 사무총장·대변인 양영태 (전 서울대초빙교수. 치의학박사)